003
……。
ん、二人から返事が返ってこない。
「二人ともどうしたんだ？」
「ビオリス、すまないんだが私たちは町からは動けない。有事の際を考慮してな。もし、私たちが離れれば、裏ギルドの連中にここを襲撃されかねない」
「まぁ、それはそうだが……お」
次の言葉を言う手前――――――
目の前から俺の肩を優しく掴んだのは、キングの豪快な手だった。
「な、なんだキング……」
「その為に、お前が居てくれるのだろう。なぁ、ビオリス」
警備隊の隊長であり元上級冒険者……。現役時の異名は、その勇猛果敢な戦いぶりから「勇気の先導者」と呼ばれたバーサーカー。
そんな男に任されるのは、一般の冒険者ならばさぞ光栄なことなんだろう。
だが――――――――
「……あのな、ずっと裏方っていうのは意外としんどいんだぞ……」
ため息混じりに愚痴をこぼし、テーブルの上に置かれていた飲み物を一口。
「っ……！」
これ、酒じゃねぇか……。
「表舞台は嫌だの面倒だのと言っていたのはどこのどいつだ？」
上から目線の、見下ろすようなクレスの眼差しから目を逸らす。
「さぁな……」
少しだけ口にしてしまった酒を拭いつつ、俺は二人ともども目を逸らした。
ギルドに属するのも警備隊に入るのも、面倒だと断った結果、俺は冒険者を続けることにした。
クレスとキングは昔馴染みということもあり、クエストや任務の報酬をくれた。そのおかげで、特に生活で困る事もなかった。
「…………」
ただ……年をとっていく感覚、老いという感覚だけは、俺の心を少しずつ虚弱にしていった。
目の前に迫っていた「引退」は、俺から活力とやる気を削いでいった。
任務を半ば放棄して、ジャックのパーティを抜け出して、八階層まで勢いで上がって、自分の今の力がどんなものかと、おっさんになっても生き急いで……。
はぁ…………。
人間なんて、冒険者なんてバカばっかりだ。
だが、それでも……。
若返った今の俺には……もう一度……もう一度だけ、チャンスが与えられた。
「ビオリス、もう一度、冒険者として出発するんだろ？」
「…………っ」
クレスの問いかけに俺は無言を貫いた。
「ビオリス、お主は仲間を見捨てるような奴でも、責任から逃げ出すような奴でもない。そうであろう？」
「あぁあああ……くそっ、年寄りどもがうるさいぞ……」
「ふっ、人間の子どもに言われるとは、なにも言い返しようがないな」
馬鹿にしたように笑うクレス。
「ああ、まったく。あの頃のビオリスと変わっとらんわ」
キングは静かに、俺の方へと微笑んだ。
「ちっ……、子ども扱いばっかりで面倒くせぇ奴らだ……」
「ははは、私たちからすれば子どもにしか見えないさ」
ぽんぽんとクレスに頭を触られる。
人間で言えばそこまで小さくはない。
まぁ、大人でもない中途半端な見た目なのは事実だが……。
「クレス、やっぱりお前はムカつくわ……」
「そうか？」
なにがだ、と言わんばかりの表情のクレス。
「はぁ…………もうなんでもいい……。とにかく、俺が対処するとしてだ、ダンジョンへの進入はどうするんだ？ 俺は今、Ｅランクの冒険者でしかないぞ」
「それなら……」
クレスが不意に立ち上がり事務机の方へ向かう。
机の引き出しからなにかを取り出したクレスはこちらを見つめた。
「これを持っておけばいいだろう。ほら、受け取れ」
「お、おっと……」
クレスから放り投げられたのは、剣の形をした銀色のネックレス。
「これは？」
「それはＣランク冒険者に渡される初級冒険者の証。五階層まで行ける者に渡すものだ。それを身につけておけばダンジョンへは自由に入れるだろう。第六階層へも進入できる」
「それなら前と同じＳランクのやつをくれよ……」
「それじゃ、再出発にならないだろ。いや、そもそも前に渡した分はどうしたんだ？」
「あれ、そう言えば……」
冒険者の証って昔に貰ったな……。
家に置きっぱなしになっているような……。
ん……そういえば――――――
「あれ、俺がダンジョンに入る時に足止めくらったことないんだが……」
「そりゃ、大剣を使う奴なんて少ないからな。お前が目立とうとしなくても目立つさ」
そんな理由で通っていいのか……。
「顔パスでダンジョンに行ってもいいのかよ……」
「お前なら大丈夫だろ」
はぁ……。
ギルド長ともなればなんでもアリか……。
「いやまぁ助かった。一人でダンジョンに行きたかったんだよ」
「なら、ジャックのことは頼んでいいんだな？」
クレスに質問され、俺は頭をかきつつ、
「あいあい……たまには仕事でもやりますよ」
と、半ば投げやりに答えた。
元々、俺が受けた任務のトラブルだしな。俺で処理しなきゃいけないのは明白。
第六階層までちゃちゃっと行って終わらせ……。
「そういえばよ、第六階層まで行ける相手って、俺一人でいいのか？」
