[第１２話]
宮古島の英雄・仲宗根豊見親をモチーフにした長編歴史ファンタジー「竜宮の寵児 -異伝・仲宗根豊見親-」第二部。
玄雅の前に、ついに過去からの使者が現れる。紅い花を携えて──。
真紅の誘惑に、抗うことはできるのか。
あくまでパラレルなミャークの英雄物語として楽しんで頂けましたら幸いです。
不定期更新・気長にお付き合い頂けましたら幸いです。
※※※R-15※※※
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※第１話＆第１１話扉絵は[嵐山晶 様] に描いて頂き、ご本人の許可を得て掲載・使用しております※
──鬼など、いるはずがない。
そう、玄雅は思う。もしいるとするならば、それは人の心の奥底に溜まる泥のことだろう、と。
もちろん、そんな答えに周りが納得するはずもないからこそ、玄雅は無言で立ち上がった。引き攣った空気を纏った川満もまた、無言で後に続いた。川満はこう言う時も、色々と言い立てない。それが玄雅には楽だった。
下男の話によると、船から降り立った鬼はすでに屋敷に向かっているのだという。年若い下男は哀れなくらいに怯え切り、朝の屋敷の中は警戒のささやきに満たされていた。
固い空気をひしひしと感じながら、玄雅と川満は無言のまま表玄関にたどり着く。戸口を遠巻きにした下男や下女が、めいめいに木の棒やら箒やらを構えているのを目にして、玄雅はひっそりと苦笑した。
──もし本当に鬼であるなら、そんなちゃちな武器など、ものともしないであろうに。
遠くに置き去りにしてきた記憶が、それを肯定するかのように嗤うのが聞こえた。
嫌なものを思い出した──脳裏を満たす苦い味に、玄雅は顔を引き締める。
この先にいる姿が誰であるかを玄雅はよく知っていた。顔を見たくもなかった。
気遣わしげな川満の視線を感じながら、玄雅は毅然と戸に手を掛けて、引く。
と──僅かな風が玄雅の頬をかすめた。
小さく息を飲んで振り返った先で、川満がゆっくりと前のめりに倒れていった。
「──川満！」
屋敷の奥へ続く廊下をふさぐように立っていた川満は、今や、どう、と音を立てて床に倒れていた。
玄雅は弾かれたように顔を上げる。薄暗い廊下を、確かに駆け抜けてゆく足音がした。鼠のそれよりも密やかな、しかし確かに空気を揺らす足音が。
「……貴様！」
思わず怒声が漏れた。
「川満を手当しろ！ 死なせるな！」
下男たちが怯えた声で応じるのを確かめると、玄雅は猫のように走り出す。鬼……いや、それより何倍もたちの悪いものが、今や玄雅の屋敷に押し入っていた。
「どこだ！」
明けてゆく朝の屋敷を、遠ざかる足音を追う玄雅の声が切り裂く。
「宇津免嘉！ 無事か！」
声に含まれた焦りをあざ笑うように、甲高い泣き声がした。
「玄雅様！」
ようやく辿り着いた宇津免嘉の部屋から、じいやが転がり出てきた。問いかけるように見つめる前で、じいやは茫然と首を振る。寒気を感じて視線を上げると、部屋の奥の布団の上で宇津免嘉が身を起こしていた。その腕の中は、空っぽだった。
「子供……は？」
腑抜けのような声を発していることに、玄雅は激しい苛立ちを覚えていた。
宇津免嘉はやけにぱっちりした目でこちらを見つめていた。長い睫毛をぱち、ぱちと瞬かせ、やがて至極当然のように言う。
「攫われたわ。今」
瞬時に頭の中が煮えたぎったような気がした。玄雅の耳の中で、あざ笑う声が何重にも反響していた。憎悪と共に、その顔を思い出す。今すぐにでも、顔の真ん中に刃を突き立ててやりたかった。
それでもわずかに残った冷静さが、玄雅の足を屋敷の別の方向へと向けさせた。薄暗い広間に大股で踏み込むと、奥の壁に飾られていたそれをむしり取る。懐かしいそれ──もう何年も指を触れることの無かった、漆黒の刀を。
無骨な柄を透かして指先に伝わってきた冷気までもが、玄雅を嗤っている気がした。その嘲笑を振り切るように、玄雅は足音を追って駆け出した。
視線の横に流れてゆく風景が、屋敷を擁する街並みから、緑溢れる街はずれへと変わってゆく。もちろん、玄雅にも分かっていた。追いかける相手が向かう先は──思わず舌打ちが漏れる。だが、その忌々し気な音をかき消すように、再び泣き声が聞こえた。
──ふにゃあ ふにゃあ……。
その声に、顔が熱くなるのを感じた。怒りでどす黒くなっているに違いない自らの顔を思いながら、玄雅は大地を蹴った。
遠い昔に別れを告げた、深い、深いミャークの森──そこに、玄雅は決然と走り込んでいった。
不躾な侵入者に驚いた朝の鳥たちが、羽音と鳴き声を残しながら飛び立った。
きゅわわ……きゅわわ……と響く声が、朝日が照らす森の中に溶けてゆく。深い森の枝を透かすように陽の光が差し込み、腐れた葉が覆う大地に光の模様を落としていた。
玄雅は走る足をぴた、と止めると目を閉じる。すでに赤ん坊の泣き声は止んでいた。だからこそ、かすかな葉のこすれ、蔦のしなる音……一つの手がかりも逃すわけにはいかなかった。
──冷静になれ。
自らにそう言い聞かせ、鼓動も平静に御されているのに、それでもなお玄雅の心は不快に揺れていた。
──森は嫌いだ。
場違いすぎる、弱々しい声がした。耳を覆おうと、無意識に片手が上がる。だが、どんなに耳を塞いでみたところで、逃げ切れるものではない。耳の中で無限に反響するのは、遠い昔に置き去りにしてきた少年、空広と呼ばれていた森に棲む少年の声だ。
痩せっぽちの少年が、薄暗い木々の間にうずくまっているのが見えた。
──森は嫌いだ。寂しい。寒い。お腹がすいた。
蔓草にくるまった、泥まみれの子供。額の傷の溝にまで黒い泥が入りこみ、醜い模様を浮かび上がらせた惨めったらしい顔。
骨と皮の顔の中で、哀しげな瞳だけがぎらぎらと光っていた。その視線に、胃の腑のあたりがどろり、と重くなる。
──家に帰りたい。弟に会いたい。なくなっちゃった。家も弟も。
「……黙れ」
哀れな少年を、玄雅は厳しく叱咤する。薄闇の森の中で少年の薄い肩がびくりと震え、その姿が鞭打たれたかのように掻き消えた。
いらだったように地面を踏みしめ、玄雅は血が出る寸前まで唇を噛んだ。術中にはまるわけにはいかなかった。この敵、玄雅の弱点を知り尽くし、踏み込み、踏みにじることに何の躊躇も見せない相手──過去の痛みを引きずり出して、屈服させようという卑劣な簒奪者の術中には。
「だが、懐かしくもあるだろう？ 誰にも気を使わず、ヒトのふりもしなくていい、混沌とした森の世界が」
首に息がかかった。
考えるよりも先に、玄雅は反射的に身をよじっていた。
「死ね」
清浄な森の空気を、怒声と共に刃が切り裂く。
だが、長靴から瞬時に抜き取られた刃は、相手の顔の横を空しくかすめただけだった。
「ひどい挨拶だ。言葉の選び方が相変わらず下手だな」
その言葉が終わるのを待たずに、玄雅は横に跳ね飛び距離を取る。ほんの少し開けた森の中、豊かに茂る木々の幹を背にして、その男は楽しそうにこちらを見つめていた。
悠然と体の前で組んだ腕と、何かに耳を澄ますようにほんの少し傾げた頭。適当に束ねただけの長い髪から幾筋かが流れて、顔に影を落としていた。相変わらずの地味な着物をまとった、長身の男──。その信じられないほど薄い緑色の瞳が、玄雅を射た。
「しかも、平和ぼけまでしたらしい」
憎悪の瞳で、玄雅は相手を睨み付ける。
──赤ん坊に気を取られていたとはいえ、気づかなかった──この男の気配にも、この男が背後から突きつけていた刃にも。
自らの両手に握った一対の刃──三叉の釵の冷たさが、冷静になれ、と再び玄雅を叱咤していた。
「悔しそうだな、空広？ 感情を隠すのまで下手になったのか？」
「……お前は、加齢に伴って口数が増えたのか」
刃を握る手に力を込める玄雅を眺めながら、男は組んでいた腕をほどくと、顔に落ちかかる髪を雑にかき上げた。木々を透かして降り注ぐ光線が、その髪の色を明るく照らし出す。金色の輪郭に彩られた、赤茶色の長い髪。遠い異国の血が作る、眩しい色彩が暗緑色の森の中で輝いていた。
「何をしに来た、みげる……」
「おまえの釵が上達したのかを確かめに。だが、上達どころか下手になったらしい。師としては嘆かわしい限りだ」
刃が再び空気を切り裂いた。だが、今度もやはり、玄雅の釵は宙を切っただけだった。
「下手というなら、お前の冗談も大概だ。子供を返せ」
男──みげる──は楽しそうな笑い声を漏らすと、ゆっくりと腰に戻してあった自らの釵を抜いた。そのまま刃の先端を見つめると、歌うように言う。
「子供？ ああ、コドモの空広がこさえた赤ん坊のことか。考えてやらんでもない。おれの頼みを聞いてくれるのなら」
「お前の頼みなど、聞く筋合いは──……」
言い終える前に、みげるの釵が突きだされていた。思わず防ごうと上げた玄雅の釵は、襲いかかる釵に固く絡めとられていた。そのまま、剛腕が玄雅の腕を釵ごとひねり上げる。筋を千切らんばかりの力に、思わず苦悶の声が漏れた。
それでも残った片方の釵を振るおうと身をよじった時、首にひやりとしたものが当たった。それは頸の脈の真上に押し付けられた、みげるの釵の先端だった。
今にもねじ切られそうな玄雅の手から釵が離れ、湿った土に空しく落ちる。
一瞬のうちに、全てが終わっていた。速さも、力も、桁違いだった。
「お前は聞くしかない、未熟な空広」
嘲りを含んだ声に憎悪の瞳を返そうとしたとき──玄雅の視界が真紅に染まった。
いや、そうではない。瞬きのうちに高い木の幹に飛び上がったみげるが、懐から掴み出したそれを宙にばら撒いていた。玄雅は戸惑いと共に目を凝らす。それは無数の、真紅の──……。
「後生花は、懐かしいだろう？」
囁くような声と共に、目の前に舞い落ちた紅い花の首が、弾けた。
びしゃ、と花弁が血に化して飛び散る。避ける間もなく、花の血潮が玄雅の顔を甚だしく染めた。
「血は懐かしいだろう？ 虚しさを慰めてくれた、赤く甘い熱は」
もう一つ、花が落ちてはじけた。今度の花がぶちまけた血は、玄雅の髪を浸し、頭皮にまで生暖かく滲みた。
血に霞んだ視界の向こうで、みげるが笑っていた。
──いや。と玄雅は目をこする。
「それはこれから弾ける花だよ」
それはみげるではなかった。枝を踏みしめて立つみげるの足元に、もう一つの小さな姿が座っていた。幼い足を、高い枝の上でぶらぶらと振りながら。
「もう一つ、花を君に贈ろうねえ。君がこれから刎ねる花だよ」
幼い指が、懐から紅い花の枝をつまみだす。子供はちら、とその花首に目をやると、つまらないものだと言わんばかりに、宙に投げ捨てた。
──後生花、後生花。死の花、血の花、後生花──。
甘い笑みを浮かべた子供が歌っている。喉の奥で、楽しそうに、粘ついた子守唄を。
歌声の中で花が緩慢に紅く舞い、やがて喉をのけ反らせるように爆発する。ぼと、ぼと、と降り注ぐ大粒の血の雨が、今度は玄雅の着物をしとどに染めた。
「私の竜、君が必要だよ。私の獅子、私を助けておくれ」
切りっぱなしの長い髪。かわいらしくて、整いすぎていて、人形のような滑らかな顔。華奢な手足を、緋色の着物に包み込んで。赤い唇が歌い続けている。幼い顔には似合わない、血の色の唇が。
「玄雅、玄雅、私の小鳥、籠の鳥──」
子供の歌声に操られるように、どろりとした生暖かさが着物を通り抜け、肌に不躾に触れる。つま先から、命が抜け出てゆくような気がした。膝の裏のあたりに大きな蛭がむしゃぶりついて、体の中の命という命を吸い上げようとしているようだった。
体が言うことを聞かず、震える足がついに大地に跪こうとしていた。腐食した、ありとあらゆる生命の残滓が積もる黒い大地、いつかの昔に惨めな子供を抱き取った、混沌の大地に。
だが──。
──ふにゃあ……。
遠くで赤ん坊が呼んでいた。血の幻覚から逃れようと固く閉じた瞼の裏に、赤ん坊が何かを求めるように手指を空に伸ばしているのが見えた。
「……つまらぬ妖術は、大概にしてもらおう」
見開いた瞳の先で、緋色の着物の子供が僅かにたじろいだように見えた。傍らのみげるもまた、目を瞬かせていた。
「私は暇ではない。薄暗い宮中で無聊を託つお前たちとは違う」
子供が笑い声を上げた。それは、禍々しいと同時に澄み切った笑い声だった。
玄雅の手に、待ち焦がれていたようにそれは吸い付いてきた。どこまでも無関心な、深き海の底の冷たさが。
子供の笑いが大きくなった。
そして──刃が煌めいた。
玄雅が渾身の力で宙に投げた刃が、一直線に子供の顔面に向かって進んでゆく。迫り来る刃を見つめながら、子供は笑い続けていた。泰然と、楽しそうに──背筋を凍らせるような、純粋すぎる笑みを浮かべながら。そして切っ先が触れる寸前で、子供の姿は掻き消えていた。
子供が消えた虚空を睨み付けながら、玄雅は肩で息をする。
粗い息の音だけが、静寂の森を揺らしていた。まだ、あのおぞましい歌の残り香が漂っている気がした。
──玄雅、玄雅、私の小鳥、籠の鳥──……。
粘つく歌声を振り払うように、大地に転がった刃に手を伸ばす。無骨な拵の刃。申し訳程度に、実直そうな金の飾りが並んだあの刀──。いつかのあの日に抜き取ったあの刃が、じっ、と地面の上から見つめ返していた。
震える手でそれを拾い上げながら、玄雅はみげるの視線を感じていた。感心した、とでもいわんばかりの絡み付く視線を。
紅い花など、血糊など、幻だった。それが分かっていてもなお、息苦しさが止まらなかった。
弾けた花……弾け続ける花……。今や、心の臓までが不規則に打ち始めていた。
「空広」
わざとらしいくらいに作り込んだ、気の毒そうな声がした。
木から下り立ったみげるが、くずおれそうな玄雅を見下している。忌々しいくらいに背が高い、西の国の男。
「見ただろう？ あれがこれから起こることだ。いや、起ころうとしていることだ」
忌々し気に上げた視線の先で、みげるが誠実そうな顔を作っていた。
「正直、おれは安心した。その刀を……使うことが出来るんだな」
薄い色の瞳が、じっと玄雅の手の中の刃を見つめる。
「最後に会った時のお前は……。だがお前は、戻ってきたんだな」
身を屈めたみげるは、おもむろに玄雅の肩に手を置いた。こうして見てみれば美しいと言えなくもない、静かな緑色の瞳がじっと覗き込んでいる。
「勘違いするな。おれはおまえの敵ではない。おまえの力を貸してくれ。あの方が、それを望まれている。おれと……来てくれ」
玄雅はみげるの顔を穴が開くほど見つめた。都で過ごした数年間で、嫌と言うほど見た西の国の顔。端正なみげるの顔を。
やがて、掠れた声が玄雅の唇から転がり出た。
「相変わらずけちな術しか使えぬと見えるな、お前の主人は」
その一言に、みげるの顔が引き攣った。
「……何だと？」
「ひどい茶番だ。これがあの女の“セジ”とやらが見せる奇術か？ 都の人間が好きそうな、安っぽい見世物だな」
みげるの顔色が変わった。いや、常人が見ればほとんど表情は変わっていないのだ。それでも、長らくの時を共に過ごした玄雅にとっては一目瞭然だった。なめらかな顔を瞬時に染め上げた激怒──その豹変ぶりに、今度は玄雅が嗜虐的な喜びを感じる番だった。
「……もう一度言ってみろ」
「何度でも言ってやる。あの醜女、」
みげるの靴が玄雅の腹を強かに蹴り上げた。
乾いた嗤いを吐き出しながら、玄雅はなんとか踏み留まる。そのままもう一言二言、甚だしい侮辱の言葉を投げつけてやると、みげるの顔から血の気が掻き消えた。
「この……クソガキがっ……！」
──空いた。
玄雅は唇の端を僅かに上げる。胸ぐらを掴もうと伸ばされた腕を素早くすり抜けると、猫のように跳ねて相手の懐に一直線に突っ込んだ。そのまま、左手に残った釵を石火のごとく撫で上げる。三叉の刃はみげるの衣の胸元を切り裂き、あごの下でぴた、と止まった。
みげるの喉が隆起し、視線が何かを探すように自らの胸元を彷徨うのを見て、玄雅は再びの嗤い声を投げつけてやった。
恐ろしく強く、そして、恐ろしく脆弱。この男の相変わらずの不安定さがひどく滑稽で……そして、懐かしかった。
「だから私は、お前を師として認めたくないのだ。あの女への盲従は、治るどころか悪化しているらしい」
みげるは意外なほどすぐに冷静さを取り戻した。怒りでほとんど色がなくなっていた瞳に、うっすらと色が戻ってくる。
「……その点に関しては、おれも認めよう」
「お前のことはどうでもいい。子供はどこだ」
薄い笑みを浮かべてみせたみげるは、ゆったりと身を引くと無防備に背中を向けた。そのまま森の奥に向かって歩き出す。
釵を突きつけたまま無言で後に続く玄雅に、みげるは静かに声を投げた。
「だが結局、お前はおれの頼みを聞くしかない」
答えない玄雅に、やがてみげるはもう一言、言った。
「そろそろだな」
「……何がだ？」
やがて、ふにゃあ、ふにゃあ……と森の奥から泣き声が聞こえてきた。その声に、玄雅は思わず息をつく。力強く泣く、赤ん坊の声。
──そうだ、自分と宇津免嘉の──。
胸にこみ上げる馴染みの無い感情に、玄雅は戸惑いを隠せなかった。
やがて森が開けた。今までの鬱蒼とした茂みとは違う、踏みしめられた大地。切られ、整えられた木々。そして、平坦にならされた大地には、いくつもの石が規則的に並んでいた。そして、その石たちに囲まれた地面に、赤ん坊が放り投げられるようにして置いてあった。小さな拳を握りしめて、真っ赤な顔で泣きながら。
反射的に、玄雅はその小さな生き物に向けて手を伸ばしていた。
だが──。
玄雅の手首を、みげるが強く引いた。
怪訝そうに視線を下げた玄雅の手に、ひんやりとした感覚があった。
あ、と玄雅は息を飲む。
瞬時にみげるの指が玄雅の手に絡み、釵を握らせていた。
「覚えておけ。赤ん坊は腹が空けば泣くものだ。そして大抵、大人は泣きわめく赤ん坊を放っておかないものだ」
甲高い、耳障りな悲鳴が清浄な森の空気を切り裂いた。森の奥から次々と人影が現れる。赤ん坊の泣き声を聞きつけて集まってきた女たち──一目でそれと分かる神衣をまとった女たちが、口々に悲鳴を上げていた。こちらを刺すように見つめる何組もの瞳が、一様に嫌悪の光を帯びていた。
「聖なる御嶽に踏み込んだ上に、男同士の流血沙汰。 “豊見親”とはいえ、許してもらえるかな？」
腹に釵を突き立てられたみげるが楽しそうに囁いている。茫然と見下ろした先で、釵を握ったままの玄雅の手に真紅の血が止めどなく伝っていた。
御嶽──神女たちの聖域。神に許されたものしか立ち入ることを許されない、永遠の森の神域。
──聖なる海を血で汚した穢れの子。空広、呪い子 空広汚れた子──。
もちろん玄雅はその歌を覚えている。かつて自分をミャークから追放した、その神歌を。
神女たちの聖なる籠りの時期。その真っ最中に、神域の最深部で流された血。
「言い逃れは、できそうにないな？」
みげるがさらに体重を預けてくる。玄雅の手の中の刃がもう一段深く沈み、大地に血潮を撒き散らした。
玄雅の胸に崩れかかる西の国の男の髪に、太陽が鋭く当たった。眩しい金色の光の中で、真紅の血が黒い大地を染め上げていった。
＜第１３話に続く＞
