０９４： 初めてのシジミ（１）
◇２０３９年１２月＠福島県郡山市＆本宮市 ＜玉根凜華＞
十一月末に行われた期末テストにおいても玉根凜華は、県内で二桁の順位を維持した。しかも、幼馴染の大谷知行よりも上位だった事で、彼女はすこぶる機嫌が良い。
ところが、知行はと言うと、他校とはいえ密かに恋心を抱いている安斎真凛にまで、順位で負けていると分かり、大いに落ち込んでしまっている。
その真凛だが、なんと、県内順位で七十二位。真凛の中学では学年順位も出るのだが、そっちは、見事に三位だったのだ。二本松市の岳温泉にいた時は底辺を彷徨っていたのを考えると、カンニングでもしない限り有り得ない順位だ。
いや、本当を言うと、真凛はカンニングをしている。「ムシ」になって心話が使える事から、密かに分からない問題を、紺野鈴音に心話で教えてもらっていたのだ。
その鈴音は、小学六年生。中学一年の真凛が小学生の鈴音に答を訊くのは、何ともおかしな話ではある。だけど、生まれつき頭が良くて、既に中学の学習を完全に先取りしている彼女なら、中一の定期テストの問題なんて朝飯前なのだ。
それに、カンニングとはいえ、頭の中での会話のやり取りなので絶対にバレない。それでも、『倫理的にどうなのよ』と思わなくもないのだが、その分、真凛が必死に勉強していたのも知っているので、凜華も大目に見ることにしていた。
まあ、知行には少し可哀そうだけど、自信家の彼には、きっと、これくらいが丁度良い。これで一念発起して、更なる高みを目指して欲しい。
そんなこんなで、早くも暦は十二月の師走である。郡山の街中でも雪がちらつき、ビルの屋上なんかは、変異を解いた途端に凍えてしまいそうになる寒さだ。
だけど、最近は穂積郁代と一緒にいる事が多くて、彼女といると心が癒されて穏やかな気分になれるので、あまり寒さが気にならない。先月に「ムシ」になったばかりの郁代は、人を癒す能力を持っているようなのだ。
もちろん、「ムシ」に変異すれば寒さは感じないのだけれど、周囲が寒々しいので、そっちに心は引っ張られる事が多い。それが郁代といる事で癒されるなら、それに越した事はないのである。
もっとも、相変わらず真凛とも頻繁に会っていて、彼女と会えば温泉に行く事になるから、それもまた癒しではある。そして、そこに紺野鈴音だの南相馬市の門馬里香だのが加わる事もあって、最近、凜華の周りは賑やかだ。
更に、時々は岩木市から矢吹天音が来てくれる事もあるのだが、その場合、物怖じしない真凛を除いたメンバーは緊張してしまい、少々ぎこちない応対になってしう点がやっかいだ。
最初に「ムシ」になった存在であり、一人だけ中学二年の天音は、特に小学生の「ムシ」達にとっては雲の上の存在なのである。
★★★
十二月の最初の日曜日、そして奇しくも、「福島ムシ情報サイト」のオフ会が開かれたのと同じ日、玉根凜華は、耳元に置かれたスマホの振動で目覚めた。
時刻は、午前七時半になろうかという所。着信したメールは、安斎真凛からだった。
『凜華、例の予兆があるよ。たぶん、凜華の家の近く』
ベッドから上半身を起こした凜華は、じっと耳を澄ましてみる。何も聞こえないけど、何となくもやもやする。予兆って、これの事だろうか？
取り敢えずは真凛に『教えてくれてありがとう』と変身を打ってから、まずは天音と郁代にだけ、その事を知らせておく。
午前中は勉強をやって過ごして、お昼は珍しく家族三人で外食した。中間テストで順位が上がったご褒美との事だった。凜華は、ビックサイズの和風ハンバーグを大口を開けて頬張りながら、新しい「ムシ」の子の事を考えていた。
この時間になると、凜華にも真凛のメールにあった「予兆」の実感があった。場所は、北だ。でも、二本松までは行かない感じ。となると、本宮市の辺りかもしれない。
「どうしたんだ、凜華、考え込んだりして？」
「まだハンバーグ、半分残ってるわよ。珍しいじゃない。体調悪いの？ ビックサイズじゃなかった方が良かったかしら？」
「ううん、ごめんなさい。そうじゃないの。ちょっと、気になる事があって……」
「気になる事って、学校の事かい？」
「ううん、違う。あのね、どうやら今日、新しく『ムシ』になる子がいるみたいなの。たぶん、本宮の子」
凜華の両親は夏のキャンプに参加してないけど、大谷真希の勧めで、ちゃんと保護者会には参加している。だから、「ムシ」に関する情報もきちんと共有していた。
「えっ、そんな事が分かるのかい？」
「うん。一番に得意なのは安斎真凛なんだけど、今の時間だと、私にも分かるみたい。たぶん、夕方だと思う。うーん、夕ご飯が食べられないかも」
「早めに食べて行きなさい」
先月、穂積郁代が「ムシ」になった時の事を覚えているからか、凜華の両親は協力的だった。
「そういや、次の保護者会を年末にやる話になっていただろう？ それと合わせて、クリスマスパーティーをやろうって話が出てるんだ。菅野彩佳さんの発案なんだが、今は場所をどうするかって話をしていてね」
「ほら、冬だと雪の事もあるから、場所の立案は重要なのよ。せっかく計画したパーティーが、悪天候で駄目になったら残念だものね」
昔とは違って今の車は自動運転が当たり前だから、余程の豪雪でない限り、雪道の走行も大丈夫になりつつある。それでも、両親はマニュアル運転で色々と苦労した世代だから、昔の考えが捨て切れなくても仕方がない。
しかし、場所かあ……。夏は岩木だったから、たぶん今度は中通りの温泉辺りが良いんだろうけど、やっぱり温泉旅館に泊まるとなるとお金が掛かる。子供だけの事だけを考えたら、スキー場でスキーやスノボ三昧ってのもアリなんだけど、日頃の仕事で疲れてる親達は嫌がるかも……。あ、そんでも、郁代ちゃんがいれば、大丈夫？
そんなことを考えながら残りのハンバーグを平らげた凜華は、それから間もなくしてレストランを出た。そして自宅に戻ってからも少しの間はダラダラと過ごし、日が暮れるのを待ったのだった。
★★★
夕方が近付いた頃、凜華の部屋に「ムシ」になった郁代が飛び込んで来た。どうやら彼女も予兆を感じていて、待ちきれなくなったみたいだ。
それでも凜華は郁代を押し留め、まずは母の美華が作ってくれたサンドイッチを一緒に食べた。
凜華が郁代と共に「ムシ」になって空へと舞い上がったのは、陽が沈む頃になってからだった。
本宮には、郁代に合わせてゆっくりと飛んでも、すぐに着いてしまう。僅か十分少々で、二人は本宮市中心部の上空にいた。
〈凜華さん。あそこです〉
〈えっ、ひょっとして、あのラーメン屋さん？〉
〈そうみたいです。二階ですね〉
そのラーメン屋は、古い木造の二階建て。何となくノスタルジックっていうか、昭和の時代の雰囲気に満ちた「中華そば」って感じの店構えだった。
その時、凜華の頭に浮かんだのは、カウンターの向こうに頑固おやじがいて、大きな寸胴鍋に入った鶏ガラのスープを、太い腕に握った玉杓子でグルグルとかき交ぜているイメージだ。
凜華は、さっきサンドイッチを食べたばかりだというのに、思わず唾を飲み込んだ。
店の外には、寒いのに外で十数人が待っている。やっぱり、ここは人気店であるようだ。中にはカップルの男女もいて、身を寄せ合って笑い合っていた。
てことは、両親は忙しく働いていて、問題の彼女は二階の部屋に一人でいる筈……。
〈さあ、行くわよ〉
〈えっ、いきなりですか？〉
〈当然〉
凜華は、その子がいる筈の二階の部屋へと、躊躇わずに飛び込んで行った。
END094
ここまで読んでくださって、どうもありがとうございました。
次話は、「初めてのシジミ」の後編になります。八人目の「ムシ」が誕生します。
できましたら、この後も、引き続き読んで頂けましたら幸いです。宜しくお願いします。
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★★★
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（ジャンル：パニック）
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