第1話 約束の日は前途多難 6 ―突然ッ！―
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「いやぁ！ 眩しぃっすね～」
空に燃える太陽がルームミラーに反射して少年の目を眩ませた。
結局男は少年があげたアンパンを食べる事はなかった。
あれから暫くして、少年たちの乗る車は大きな国道へと入った。この道を抜ければ目的地の輝ヶ丘に着く。
「へへ……そろそろっすね！」
「そうだな」
少年と男の会話はダッシュボードに置かれたアンパンと同じく暫く放置されていたが、数十分ぶりに少年が話し掛けると「あのさ……」と男も話しかけて来た。少年の横顔を見ながら男は聞いてくる。
「なぁ、ちょっと寄り道してもいいかな？ 行きたい場所があるんだ、すぐそこだ、そんなに時間はかからないからさ」
「えぇ、別に構わないですけど」
少年のケロっとした返事を聞くと、男は車を脇道へと進め始めた。
―――――
脇道へ入ると男は再び話さなくなった。歯軋りをしているのかゴリゴリという鈍い音が少年の耳に届く。少年がチラリと見るとハンドルを握った手は指先だけが紅く染まり、手首を見ればぼっこりと筋が浮かんでいて男が強い力でハンドルを握っていると分かる。
黙っているのは少年も同じだった。少年は静かに前を見ているだけ。その目付きは鋭く尖り、明るく笑う彼はいない。左手は赤いダウンジャケットのポケットの中に入られ『ダンボールジョーカー』の人形を強く握っている。
車外は薄暗い、それは快晴の空を木々が隠してしまったから。
男が進んだ脇道は舗装のされていない砂利道で、車が進む度に木の群れが増えて快晴の空を隠してしまった。
車一台通るのがやっとのその道は人気も無く、不気味な雰囲気が漂っている。
だが、少年はその不気味さにも動じない。
ただ冷静に車外の様子を眺めているだけ、まるで『予定通り』とでも言うように。
この時、少年が抱くリュックがゴソゴソと動いた。少しだけ開けていたリュックの口を少年が見下ろすとタマゴが少年の顔を見上げていた。
『大丈夫なのか？』
タマゴがクチバシだけを動かして伝えると少年はコクリと頷き、それから二本あるファスナーの引き手のうち左側の一本を手に取った。
ファスナーの引き手は右と左に一本ずつあるが、現在左右のどちら共がリュックの上部にあり、リュックは僅かに開いているだけ。少年は左側の引き手を手に取ると、ゆっくりと引き下ろしてリュックの隙間を更に開き、半開きと謂える程にさせた。
直後、
「おい……何やってんだ」
車が揺れた。
少年が前方を見ると、フロントガラスの向こうは木々の群れが薄くなり、更に左斜め向こうには何やら拓けた場所が見えた。
「おい……」
男が車を止めてもう一度声を掛けてくる。
「いえ、はは……別に何も」
少年が作り笑いを浮かべながら男に振り向くと、
突然――
「うっ………！！！」
――男の拳が少年の顔面を打った。
突然の暴力は、痛みよりも驚きの方が大きかった。だが、少年の決して低くはない鼻に熱い感覚がこみ上げてくる。そして着古したジーンズの上にタラリと血が落ち、殴られた衝撃と噴き出た血を抑えようする反射的な動きで少年が右手で顔を押さえながら頭を下げると、その首筋に冷たいものが当たった。
「あっ……」
刃物だ……
「動くな……動いたら、分かるな」
男の質問は少年に答えなど求めていない。
ゴソッ……再び少年のリュックが動く。
タマゴが少年の危険を察知したのだ。しかし、少年は開いたばかりのリュックの口を左手で握り、閉じてしまった。
「まだだ……まだ動くな」
少年はリュックに向かって囁いた。
「なにぃ？」
その言葉が自分に向けられたものだと思ったのだろう、男は少年の首に更に強い力で刃物を押し当ててくる。
「やめましょうよ……」
「はぁあ？」
「俺……抵抗しませんから、だから……そのナイフを仕舞って下さい」
「あぁ？ お前、何言ってんだよ？」
囁く様に言った少年を男が笑う。
「お前が俺に命令出来る立場だと思ってんのか、どっちが上か分かってんだよな！！」
男は醜く顔を歪ませて笑い、笑いながら怒鳴った。怒鳴りながら、ナイフを持つ手で少年の右のこめかみを打った。
「うっ……」
漏らしたくも無い声が漏れ、鈍くて響く痛みが少年に流したくもない涙を流させる。
「おい……どうなんだよ？」
「分かってますよ……分かってます……」
喋ると口の中に鈍い味が流れ込んでくる。
「だから、本当に……ナイフを仕舞ってください」
少年は伏せていた顔を上げ、男に訴える。「言うことを聞くんで……お願いします……」と。
少年の声は消え入るような声だった。
「お願いしますじゃねぇよ……ウゼェな、まぁ良い、とりあえずそのリュックは渡してもらう」
男は舌を鳴らし、少年の首筋にナイフを置いたままリュックを奪い取った。『言うことを聞く』とは嘘ではないのか、少年は抵抗をせずに男に向かって頷き返すだけだった。男が雑に持ったリュックは開け口を前に垂らし、その中からタマゴの顔が見える。タマゴに援護を求めれば助かるかもしれない。しかし、少年はしない。タマゴと目が合うと左の瞼を一回閉じただけ。すると、タマゴは少年を助けるどころか怒りの表情を消して"人形のフリ"を始めてしまった。
「おいおい、大事そうに抱えてるから何か良い物でも入ってるかと思ったら、ただの玩具かよ……ガキくせぇ」
リュックの中を見た男は吐き捨てる様に笑った。
そんな男を少年は睨んでいる。『言うことを聞く』と言い、男の言う事を聞いているが、少年の瞳に怯えなど無いのだ。彼の瞳は勇ましくも輝いている。
少年は殴られている間、再び左手をダウンジャケットの中に忍ばせていた。そこにある物は『ダンボールジョーカー』の人形、少年は人形を強く握りしめていた。
