第1話 大木の中へ 5 ―願いの木―
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「うわぁ～～～～！！！！」
正義は暗闇の中で何処かへ向かって滑走していた。滑走……否、そんな格好良いものではない。何故ならば、現在の正義は自らの意思で走ってはいないのだから。否、走ってすらいなかった。現在の正義はただ、滑っているだけだ。
「わぁ～～～！！ なんだよコレぇ～～～！！」
正義は自分がどんな状況に置かれたのか全く分かっていなかった。
分からずしも、脳裏には幼い頃の記憶が甦る。
時は八年前、正義が九歳の頃である。母に連れられて東京郊外のレジャープールへと行った正義は巨大ウォータースライダーを滑った。
その名は『Hokusai』。
『Hokusai』は蜷局を巻いたトンネルの中を滑るウォータースライダーで、コースの全長は200m近くあり、俗にいう絶叫系ウォータースライダーであった。
その為、正義の母は『アンタにはまだ早い！』と止めてきた、きたものの、当時の正義はワガママに輪をかけてワガママな少年であり、母の言い分を聞かずにねだりにねだり、ねだった末に母を強引に押し切り『Hokusai』を滑った。
滑ったものの、『Hokusai』は正義の想像以上の絶叫系で、滑り降りるスピードは爆速、更にはトンネルの中は薄暗く、そして200mもあるのだから長い……滑走する数分の間、正義は怖れおののき、震え上がり、叫びまくった。ゴール地点で母に再会した時には『滑る前に止めてくれよ！』と理不尽にもキレてしまったものだった。
「あん時は母ちゃんに悪い事したな、ごめん母ちゃん……って！ 今は昔を思い出してる場合じゃねぇ！ いつまで続くんだよコレぇ～～～！！！！」
正義が昔を思い出すのも仕方がない。《願いの木の門番》を通った先は、水は無いものの巨大な滑り台になっていたのだから。
暗闇の中を何度もバウンドし、急カーブを何度も曲がり、猛スピードで何処かへと滑っていく自分……現在の正義の状況は『Hokusai』を滑った時と酷似していた。
幼い頃の正義だったならば『うわぁ～！』と絶叫していただろう。
「うわぁ～～～！！！」
否……それは現在の正義でも同じだった。
「おぉ～～～！！！」
正義の絶叫にもう一つの絶叫が重なった。
正義が『うわぁ～』ならば、もう一つは『おぉ～』。もう一つの絶叫は正義の背後から聞こえてくる。
「ん？ これって……勇気か？！」
声の主が勇気と気が付いた瞬間、正義はもう一つ気が付く。勇気が近付いて来ている事に。
「え……ヤバッ！ このままだとぶつかるんじゃないのか？ おいッ！ 勇気ッ！ 止まれ！！ 止まれぇ！！！」
正義は後ろを向いて叫んだ。
「おぉ～～！！ 止まれぇ～～～！！！」
「そうだ、勇気、止まれ！ 止まれぇ！！……あぁッ！！！」
ドスンッ！！
「痛ッテェーーー！！！」
正義の背中に衝撃が走った――衝撃が《魔法の果物》で回復した筈の体に再び痛みを与える。
「い、痛い？ ん……誰だ！！」
「誰だ……じゃねぇよ！！ 俺だよ、俺！！」
「俺？ ハッ……そ、その声は正義か！！ そうか……正義か、正義なのか！！ ヨシッ！！」
「お、おい、『ヨシッ！』ってなんだよ、おい掴むなって！！」
勇気は正義の肩を掴んできた。
「うるさい！ 俺の自由にさせろ！！」
「あ？ なんだよお前、怖いのか？」
勇気の声は震えていた。
「怖い？ そ、そんな訳がないだろ！！ こ、こんな……ジェットコースターみたいなもの怖くない！！」
「ジェットコースター？ 違うだろ、ウォータースライダーだろ！！」
「ウォータースライダー？ そんな生易しいモノじゃない！！ これはジェットコースターだっ！！！」
「あっ……もしかしてお前、ジェットコースター苦手かぁ？？」
「違うッ！！ ジェットコースターなんて別に、苦手じゃない！！ 怖くないッ！！」
「へへっ！ 強がんなって、誰にだって怖いもんはある。俺もな、ウォータースライダーが……うわっ！！！」
「おぉッ！！！」
二人の体は大きくバウンドした。
これまでも何度かバウンドする場所はあったが、それは少し体が浮く程度だった。がしかし、今度のバウンドは強烈だった。一秒程の僅かな時間ではあったものの、二人の体は完全に宙に浮いた。
そして、
ドスンッ！！
「痛ェ！！！」
「おぉぉッ……！！！」
二人は同時に尻餅をついた。
そして、そのまま、
「うわぁ～～～！！！ 勇気、曲がる曲がる、曲がるぞ！！！ 急カーブだッ！！！！！」
「急カーブ過ぎるだろッ！！！ 体が真横になってるぞーーー！！！！！」
「うわぁ～～～！！！ どうなってんだよコレぇ～～～！！！」
これまでも右に左にと何度も急カーブはあったが、強烈なバウンドに続いてのカーブは強烈な急カーブであった。
「うわぁ～～！！」
「おぉ～～！！」
正義も勇気も叫び、正義は目を見開き、勇気は目を瞑った。
「うわぁ～～～！！！ ん？？ ……おッ……お……おぉぉ？？ お、おい勇気ッ！！ 見ろ、光が見えるぞ！！！」
正義は肩に置かれた手を叩く。
「光……？？」
「そうだ！ 前だ！！ 斜め下だ！！」
目を見開く正義には見えた。
太陽の光に似た優しい光が、斜め下にあった。
「ま、前、斜め下 ………あっ！！ ほ、本当だ！！ 光！！ 光だッ！！！」
勇気が光に気が付くと、カーブは徐々に緩やかになっていく。二人は光に近付いていく。
「勇気……やっと終わるみたいだぜ」
「らしいな……」
ここからは普通の滑り台だった。二人はゴールに向かって真っ直ぐに滑り降りていった。
―――――
滑り台のゴールは《願いの木の門番》と同じく太い木に開いた穴だった。
形状はいたって普通の穴で、"牙"や"目"は無いが。
「ふぃ～！ よいしょ～～～！！」
正義は透明感のある顔にニカッとした笑顔を浮かべて滑り台のゴールを通った。
まるで、これまでずっと余裕でいたかの様に……
「おいおい……さっきまで叫んでいた奴とは思えない態度だな。まるでこのジェットコースターを楽しんでいたみたいに」
「それはお前だって同じだろ～～！ なんだよ、その『爽やかな朝だな……太陽が目に染みるぜぇ』みたいな顔は！」
「なんだよその言い方は……」
先に立ち上がった正義が芝居じみた言い方をすると勇気は「フッ」と笑った。
それから勇気も立ち上がる。
「しかし、終わってみれば大した事はなかったな」
「へへっ！ 終わってみりゃあな……で、ここは何なんだ？？」
「さっきの部屋に雰囲気が似ているな、足元にはクローバーが生えているし……しかし、さっきの部屋よりかは広いな」
「あぁ、広いしぃ、ありゃ何だろな？」
正義は部屋の中央にある物を見た。
「また……木、だな」
勇気はクローバーの絨毯を歩き始める。
勇気と正義が見詰める木は門番やゴールがあった木とは違い、すらりと長い木だった。
濃い緑の葉を生やした枝々は左右に広がっていて、傘を差した人間を思わせる。
「なぁ勇気、この木の形、似てないか？」
勇気と共に木に向かって歩きながら正義が聞いた。
「あぁ……俺もそう思った」
「似てるよな」
「あぁ……」
「輝ヶ丘の大木に――」
「――そっくりだ」
正義と勇気の声は重なった。
「これが、ボッズーが言ってた《願いの木》かな？」
「かもな……」
木の前に立った二人は、木に触れようと手を伸ばす。その時――
「待て、その木には気軽に触らない方が良いボズ！」
――二人を止める声がした。
「おわっ……とと！！」
「おっと……」
「驚かせてすまんボズね。その木に触るのは自分の頭の中を整理してからにしてくれボッズー！」
慌てて手を止めた二人が振り向くと、希望に抱かれたボッズーが滑り台のゴールを降りてくる姿が見えた。
「頭の中を整理して……一体どういう意味だ？」
「勇気、それは今から説明するボズよ。ちょっと待っててくれボズな……ありがと、希望！」
ボッズーはそう言うと、希望の手から飛び立って勇気と正義に向かって飛んでくる。
「その木は二人の予想通り、《願いの木》だボズ。そしてだなボズ、その木は名前の通り"願いを叶える木"なんだボズ！」
「願いを叶える木？」
「正義、そうボズ。この木に触れた者の願いを叶える木だボズ。さっき正義が食べた《魔法の果物》も、この木が生み出した物だボズ。この秘密基地には体を回復させる装置はない、けれど《願いの木》に願えばそれが出来るボズ。だから俺は気が付いたんだ。《魔法の果物》は希望の願いを叶える形で出現したんじゃないかってね……ねぇ、希望？」
ボッズーは正義と勇気の目の前で止まり、後ろからついてくる希望を見た。
「うん！ その通り！」
希望は《願いの木》に向かって歩きながら頷いた。
ボッズーも微笑みながら、頷き返す。
「それじゃ、さっき約束した事をやってくれるかボズ！」
「うん！ OKっ！！」
希望は木に向かって駆け出した。
「約束？ なんだ？」
「正義、それはだボズね。希望がしたお願いをもう一度、《願いの木》にお願いしてくれって約束だボズ。さぁ、正義、勇気、《願いの木》の凄さを見るんだボズ！！」
「私もね！」
やっと愛が滑り台のゴールを通って現れた。
愛は急いで皆に駆け寄り、抱き付く様にボッズーの小さな肩に手を置いた。
「ふへぇ！ そうボズねぇ！」
デレデレとボッズーは笑う。でもすぐに切り替え、希望に合図を送った。
「さぁ希望、よろしく頼むボズよ！」
「うん！！」
力強く返事をした希望は《願いの木》に右手をつけると「すぅ～～……」と息を吸い込み、声を張り上げて唱えた。
「食べたら元気になれる、美味しい果物が食べたいな！！」
