第4話 王に選ばれし民 2 ―王に選ばれし民 道化師―
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「本日14時頃、東都市輝ヶ丘において《王に選ばれし民》による侵略が開始されました」
男は淡々と喋り出した。
男の声は落ち着いた見た目に反して甲高く、ガラついている。スクリーンに付属しているスピーカーの調子が悪いのか、男の声には雑味も加わっている。
「《王に選ばれし民》は多数のシードルを発進させ、瞬く間の内に輝ヶ丘を"壊滅させた"との事です――」
ピクリ……ボッズーの眉が動いた。
「させた？？ 何言ってんだボズ！ デタラメ言いやがって！ 壊滅なんてしてないボッズー！！」
ボッズーは言い返すも、相手はスクリーンの中だ。男は喋り続ける。
「《王に選ばれし民》はその後、薔薇の宮殿を輝ヶ丘に構え、全世界への攻撃を開始する予定です」
ここまで言い終えると、男は机の上で組み合わせていた指をといた。左手の人差し指でトントンとテーブルを叩き始め、男の様子が変わっていく。
「ふふん……ふんふふん……」
鼻歌だ。口元もニヤリと笑っている。かと思うと――
「全世界への攻撃を開始する予定です……です……ですた……でした！！！」
――男は突然怒鳴った。
「でした！！！ でした！！！ でした！！！」
右手で髪を搔きむしり、左手ではネクタイを外して放り投げる。そのまま左手でワイシャツの襟元を掴み、首元までしっかり閉めていたボタンを弾き飛ばすと、今度は眼鏡を外し、手の中で握り潰した。
「その筈だったんです！！」
男は眼鏡を握り潰した手でテーブルを叩いた。握った拳の中にあった眼鏡の残骸は、机が跳ねると共に辺りに散らばる。
散らばった残骸の一つが男の髪に乗ると、目に付いたものは男の額だ。七三にしていた時には分からなかったが、掻きむしられて滅茶苦茶になり、失敗したパーマの様に整いを失くすと、髪の下からは大きく禿げ上がった額が覗いたのだ。
隠れていた物が現れた箇所は他にもある。乱れたワイシャツの襟元からはフリルが飛び出していた。それはピエロが着る服によくある"首元をぐるりと囲った首輪の様なフリル"であった。
「全世界の皆さん！！ ……恐らく、この放送は全世界の皆さんの"耳"にも届いている筈、そうですよね？」
男は首元のフリルを揺らしながら問い掛ける。それから「はぁ」と溜め息を吐き、頬杖をついた。
「全世界の皆さん、酷いとは思いませんか？ 私達の計画は初手で阻止されてしまいました。何も出来なかった、嗚呼、可哀想な私達。たった一日で全世界を手中に納めて"我が王"にプレゼントするつもりだったのに……嗚呼、悲しい。こんな悲しい事がありますか？」
再び問い掛けた男は、頬杖をついた手を顎から上に滑らせる。
そのまま俯き、手中に顔を埋めた。
「でもね……私思うんですぅ」
男は呟く様に言った。
そして、顔を上げる。
手の甲が正面を向く。かと思うと、両手をパッと開き――
「ハッハッーーーー！！ たっのしぃーって！！」
――不気味な笑顔を見せた。
手を開いた時、男の顔は白くなっていた。
白塗りをしているかの様に。モノクロ映像だとしても白過ぎるくらいに。
目の焦点は合っていない。表情は笑っているが、目は全く笑っていない。
「だってさぁ！ たった一日で、いや正確に言うとたった一晩で！ 全世界を破壊し尽くしてしまうなんてさぁ～～！ それじゃあ面白くないじゃん！！！」
否、目がなんだ、顔の白さがなんだ。それよりも口だ。
薄くもなく、厚くもなく、大きくもない筈だった、何の特徴も無い筈だった男の口が、大きく変わっていたのだ。裂けているかと見紛う程に大きくなり、笑みを作った口角が耳のすぐ下にまで来る程に。唇は厚く変わっている。腫れ上がっているにしても厚過ぎる程に分厚い。喋る度に男の唇は揺れえている。
「ケケケケケケケケッ」
男は何が面白いのか、腹を抱えて机を叩いた。
「ケケケケケケケケッ！！ ヤバイ、ヤバイ、苦しぃ～～笑い死ぬぅぅ！！ はぁ……はぁ……あぁ苦しぃ」
『苦しい』と言いながら、男は乱れたスーツの胸元から何やら取り出した。
取り出した物は手のひらに収まるくらいの丸い玉。灰色をしたその玉を、男は鼻に押し当てる。
「ふぅ～～やっぱコレが良いね！ 人間のフリをするのはやっぱ疲れるわ！！」
グリグリと音を立てて押し当てられた灰色の玉は、男の鼻に付いて離れない。
「暑っつい、暑っつい、いやぁ暑い！ 慣れない格好をするもんじゃないね！！」
それから男は平手で顔を仰ぎ、スーツを脱ぎ始める。
スーツの下にも男は服を着ていた。毛糸の様な大きな白いボタンが縦に三つ並び、黒地に白い水玉模様がある服を。サイズは大きく、余白が多い。首元以外にも袖口にもフリルがある。
この格好を見て、セイギは思った――
「ピエロみたいだ……」
――と。
否、『みたい』とするよりもピエロそのものだろう。
服だけでなく顔もそうだ。広い額にボサボサのパーマ、分厚い唇に裂けているかと見紛うくらいに大きな口、鼻の先には丸い玉……スクリーンに映る男は、正真正銘のピエロといって過言ではない。
「ケケケケケケケケッ！！」
「なぁ、ボッズー。アイツの事を言うのか……お前がよく言う《バケモノ》って奴は？」
高笑いをあげる"ピエロ"を見ながらセイギは疑問を口にした。問い掛ける口調は静かだ。仮面の奥の顔には汗をかき、不気味に笑う"ピエロ"に驚いてはいるが、ピエロ"を冷静に観察しようと努めている。
そんなセイギの質問に、ボッズーは「違うボズね」と首を振った。
「バケモノは悪意を持った人間や動物から生み出される存在だボズ。アイツはさっき『人間のフリ』って言ったボズ……だから違うボッズー。でも、アイツもバケモノに似てはいるボズね。バケモノは悪に心を乗っ取られて、破壊を好み、命を弄ぶ、邪悪な思考を持つ者だボズ。アイツの不気味な笑顔を見れば分かるボズ、アイツは正にそれだボッズー！！」
「そうか……それで、悪の王でもないだよな？ さっきアイツは『我が王』って言ってたし」
「うん、それも違うボズ。アイツは王が率いる《王に選ばれし民》の一員だろうなボズ……それにしてもピエロの格好なんて、嫌な格好してるボズ！！」
「ボッズーはピエロが苦手だもんな。だけど悪いけど、俺はアイツとも戦うぜ。悪の王に、王の部下、みんな纏めてブッ飛ばしてやる！ お前はどうだ？ 勿論、付き合ってくれるよな？」
セイギはスクリーンから目を逸らした。次に見るのは、空中に浮かぶ巨大な薔薇。薔薇の中央に鎮座する白い城だ。
「勿論行くだボズよ！ 確かに俺はピエロが苦手だけど、俺もやってやる、《王に選ばれし民》をブッ飛ばすだボッズー！！」
ボッズーの士気もセイギに負けずに下がってはいない。
ボッズーは、城に向かっての下降を再開しようとスクリーンに背を向けた。
「へへっ！ んじゃ――」
……と、セイギは大剣を構え直す。が、その時、二人の周りに風が吹いた。
「ん？ 何だボズ？」
それは二月に吹くにはおかしい生温い風。
ふぅ……セイギの右の耳に風が当たる。まるで吐息を吹きかけられたかの様に。
「何だコレ……」
驚いたセイギが風が来た方向を見ると、
「どうしたの坊や？」
今度は左側から声が聞こえた。そして、また「ふぅ……」、セイギの左耳に吹いた風はそのままセイギの体を撫で回す様に、頭から首、首から胸、胸から腰と移動していく。
「な……なんだ！！」
「フフフ……」
再び声が――
セイギはその声が風の中から聞こえてくると感じた。
「や……やめろッ！！」
セイギは手を振って風を払った。
「フフフ……」
すると、セイギとボッズーの眼前に白い煙が現れる。現れた煙は徐々に徐々にと色を変えていく、白から灰色へ、そして黒へと。
「フフフ……」
また笑い声が聞こえた。笑い声は二人の眼前に飛ぶ黒い煙の中から聞こえる。
煙の変化は更に続いた。煙は笑いながら、人の形に変化していったのだ。
