第1話 約束の日は前途多難 1 ―少年とタマゴ―
―世界の終わり―
世界が滅びを迎えたその日、最後に残された男の頬に一筋の涙が流れた。
「何も出来なかった……見ている事しか出来なかった……」
太陽の光も星の煌めきも失われ、全てが消えた世界で枯れ果てた筈の涙は何を意味するのか。
絶望か、哀しみか、それとも懺悔か、その答えを知った時に男はゆっくりと瞼を閉じた。
終幕の鐘が鳴った"あの日"から開き続けた瞼を。
遠い昔に別れた友を思い出しながら、永遠の眠りをもたらす者を求めて、世界を滅ぼした己に、恨みをこめて……
―――――
―始まりの日―
六年前、まだ小学五年生だった俺は不思議な男の子と出会った。
その男の子は突然降った大雨の中、輝ヶ丘の大木の下で寂しそうに座っていた。
輝ヶ丘の大木とは、俺の故郷の《輝ヶ丘》にある大きな大きな木の事だ。
大木は町の南側にある山の中腹に立っていて、それはそれは大きな木だから、町のどこからでもその姿を見る事が出来る。昔から輝ヶ丘に住んでいる人達からは「守り神様」って呼ばれてたりもするスゴイ木なんだ。
当時の俺は、公園で遊んでから駄菓子屋へ行って、それから大木の立つ高台で遊ぶ……そんな毎日を繰り返してた。
遊んでたのはいつも同じメンバーだ。同級生の中で一番仲が良い青木勇気と、幼稚園からの幼馴染の桃井愛、学年は違うけど不思議と気が合う黄島夢、最後に弟みたいに可愛がっていた一番年下の緑川優。
俺達はいつも一緒だった。いつも一緒の五人組だった。
その日も勿論そうだ。俺達五人は大木が立つ高台で遊んでた。
んで、そろそろ日が暮れるって頃だったな。天気予報では言ってなかった大雨が突然降り出したんだ。慌てた俺達は大木の下に駆け込んだ。すると、そこに居たんだ不思議な男の子が。
その男の子は初めて見た子だったから、はじめは誰も話し掛けようとはしなかった。でも、その子があまりにも寂しそうな顔をしていたから俺は話し掛けてみる事にした。話し掛けてみると、俺達はすぐに男の子と打ち解けた。
友達が増えるとうずうずしてくるもんだ。俺達は雨も気にせず鬼ごっこを始めてしまった。勇気も愛も夢も優も、もちろん俺も、皆が皆、びしょ濡れになった。
そんな姿を皆で笑いあって、それから次第に笑い声がクシャミに変わって、そろそろ解散しないと誰かが風邪を引くぞって空気になった時、男の子が俺の手を取って言ったんだ。
「あなたたち五人に大事な話あります。きっと信じられない話かもしれませんが、私を信じてくれませんか」……って。
「大事な話？ 何それ？」って俺が聞くと、男の子は教えてくれた。
「六年後の二月十五日の十七時、空が割れ、世界に破滅をもたらす王が現れる」
……って。
―――――
第1話 『約束の日は前途多難』 1 ―少年とタマゴ―
六年後――
二月十五日――午前八時。
空にはどこまでもどこまでも飛んでいけそうな雲一つない青空が広がっている。
太陽の光が燦々と降りそそぎ、朝露に濡れた草っぱがキラキラと光る河川敷に"少年"がいた。
澄んだ青空を抱き締めるかの様に、手足を大きく広げて少年は眠っていた
さらさらと風が吹き、少年の瞼を少し茶色かかった髪がくすぐる。河川敷の草が飛んできてオーバーサイズの真っ赤なダウンジャケットに張り付いた。
季節はまだ二月だ。少年はダウンジャケットの下には白いティーシャツに着古したジーンズしか着ていない。他人からすれば季節感のない薄着と思うかもしれないが、少年からすれば問題はない。少年は気持ちよく眠っていた。
「おい、いつまで寝てるんだ……起きろぅ！」
「う……うぅ～ん」
そんな少年を起こそうとする者がいる。
「うぅ～んじゃないボッズー！ さっさと起きろボズぅ！」
「分かってるよぉ、時間には間に合うってぇ」
少年は「ふぁ～～」と大きなアクビをして、色白で整った顔を大きく歪ませた。
「ふわぁ〜〜ねみぃなコリャ」
「大きなアクビだボズね、気を引き締めろだボッズー！ 良いか、約束の時間は十七時！ そしてお前の使命はだボッズーね――」
「分かってるよ、忘れてないって！ それに時間だって今のところ一分一秒計算通りだよ！」
少年は起き上がり、胡座をかいた。
それから、起こしてきた相手に向かって「へへっ！」と笑い掛ける。無邪気に大きく口を開いた、"ニカッとした笑顔"だ。
「計算出来る頭があればだけどねボッズー！」
「へいへい、大丈夫だって言ってんだろぅ〜！」
「はぁ、お前は本当によく笑うなぁボズぅ、やれやれだボッズー！」
少年を起こした者は、少年の友達だった。
甲高い声で『ボッズー』や『ボズ』という奇妙な口調で話す友達だ。
「もっと緊張感を持てだボッズーよ！」
……と、変わった口癖を持つ少年の友達は、能天気とも謂える少年の笑顔に呆れたのか、頭をポリポリと掻いた――掻くと少年の友達の手からは"羽毛"が飛んでいく。
小さな手から飛んでいく。飛んでいく羽毛もまた小さい。小さく、白い羽毛だ。
そして、小さいのは手だけではない。その体もまた小さい。三十センチあるかないかで、たった二頭身しかない。
「でぇ、今は何時なんだボッズー？」
と、小さな友達は少年の膝を叩いた。
「八時だよ、まだまだ余裕だ、全然間に合うぜ！ 大丈夫！ 大丈夫！！」
少年がジーンズの中からスマホを取り出して答えると、小さな友達は 「そうか、でもなぁボズ」と腕を組んだ。
組んだ腕もまた小さい。それでいて不思議な形をしている。
少年の友達の腕は、鳥の翼に似た形をしているのだ。
小さな翼の先端に、小さな手が付いている奇妙な腕なのだ。
「でもなぁって、なんだよ？ まだ心配か？」
と少年が聞くと、友達は「う～ん」と唇を……否、"クチバシ"を歪ませた。
少年の友達は"翼の形をした腕"を持っているだけではない。クチバシすらも持っている。それはアヒルのクチバシに似た大きな黄色いクチバシだ。
それから、背中にはもう一つの小さな翼があるし、瞳はフクロウの瞳に似ていて大きい。足を見れば、またアヒルである。アヒルの足に酷似した形をしている。
「いやぁ、今のところは余裕あるかもだけど、サボってばかりいたらアッという間に時間は過ぎていくからなぁボズ……」
「へへっ！ 俺を信じろっての、約束の十七時までには絶対に間に合うから！！」
少年の友達は、フクロウとアヒルをミックスさせた雰囲気を持つ奇妙な生物であるが、少年からすれば見慣れた存在なのだろう。少年はまたニカッとした笑顔を見せた。
「う～ん……お前を信じてはいるだボズよ。ただ、前途多難な予感がするんだボッズー」
「へへっ！ 本当に心配性なヤツだなぁ、ネガティブ過ぎるとマジで失敗すっぞ！」
「ぺゅぅ！！ 縁起でもない事を言うなボズぅ！！」
鳥に似た奇妙な友達は、背中に生えた小さな翼で飛び、少年の額に頭突きをくらわせた。
「いてぇ！ お前、マジで石頭だな！」
「石頭じゃないボズ！！」
少年の友達はきっと石頭であろう。その全身は白い羽毛で覆われているが、頭はフサフサとはしていないのだから。つるつるとしているのだから。
何故ならば、彼はタマゴの殻を頭に被っているからだ。上下に割れた真っ白なタマゴの殻を一つは頭に被り、もう一つはパンツの様に履いている。鳥に似ているだけでなく、タマゴのコスプレをするかの様な奇妙な格好をしているのが少年の友達なのだ……ならば、きっと彼の頭突きは強烈であろうし、一見するだけではフクロウやアヒルに似ているというよりも、タマゴに似ているのが少年の友達なのだ。
「石頭ったら、石頭だ！」
「石頭じゃないボッズー！！」
「いいや、石頭だっ……って、こんな言い合いしてる方が時間の無駄じゃね？ つーことで、そろそろ行こうぜ！」
「あっ！ 雑に抱えるな、痛いだろボッズー！！」
「へへっ！ んじゃあ、ヨシヨシしてやんぜっ！」
「あっ……やめろ、撫でんなボッズー！ そういうのはイヤだ！ やめろぉーーー！！」
強烈な頭突きをもらっても少年はニカッと笑い続けた。
河川敷の隅には自転車が止めてある。ダウンジャケットと同じ、真っ赤な自転車だ。その前カゴの中にはリュックがある。タマゴの様な友達を抱えて自転車まで走った少年は、「やめろ！ やめろってばあッ――」と叫ぶ友達をリュックの中へと無理矢理に押し込んで、それから自分は自転車へと跨った。
「それじゃあ、行こうぜ！ 約束の場所、輝ヶ丘へ！！！」
"タマゴ"を入れたリュックを背負い、少年は青空の下を走っていく。
遠い昔に誓った約束を果たす為に。
―――――
東京都、東都市、輝ヶ丘――
その町は数十年前の再開発によって、住宅、交通、興行施設を兼ね備えられた、俗にいうニュータウンである。
都心より少し離れてはいるが、交通の便も良く、町に住む人々を見守るように緑が繁り、山もある、自然も豊かな町だ。「住みたい町ランキング」というものにも毎年選ばれる場所でもある。
そして、この町には創立二十年を迎える「輝ヶ丘高等学校」がある。
元々は町に住む子供たちを入学させるのが狙いの高校であったが、三年前に校長が変わり教育にも力を入れ始め、まだ進学校とは言い難いが国立大にも現役で合格する生徒を出せるようにもなっている。
ここに通う一人の女子生徒がいた。
『桃井愛』
それが、彼女の名前だ。
少し小柄な彼女は、本来であれば大きな瞳の美しい顔をしているのだが、今は浮かない表情をしていて、少し下を向いて歩いている。
俯き加減で歩いてはいるが、その足取りは急いでいる。前髪を少し残して後ろで一本に結んだ髪がゆさゆさと揺れている。
彼女は校門をくぐると、足早に自分のクラスへと向かった。
二年A組。
それが彼女のクラスだ。
席に着くと、愛は考え深げに窓の外を見る。窓の外には雲一つない青空が広がっている。
こんな青空を見れば、普通ならば晴れ晴れとした気持ちになるだろう。だが愛はそうではない。何かを怖がる様な、心配する様な表情で、空を見詰めている。
それから次に黒板の横に掛かったカレンダーを見て今日の日付を確認する。続けて黒板の上の時計を見ると「はぁ……」と息を吐き、左腕につけた文字盤の大きな腕時計にも目を落とす。
暫くすると担任教師が教室に入ってきた。
今日も一日の始まりを告げるチャイムが鳴り、ホームルームが始まった。
一日の始まり、学生にとっての日常。
いつもと変わらない、日常。
