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＃32 伯爵の庶子……だから？

ユリアが庶子？

そんな事、知ってるわ(ルルカ)

ザザザッと何かが上から落ちてきた音がした。

「くだらないな」

低い、闇から滲むような声がした。

「誰！？」

５人の内の誰かが声をあげた。

暗闇の向こうから人影が現れた。それは──

「──ゲイル・ブラックダイヤ様……」

はじめにユリアに話しかけた令嬢が、狼狽したように呟いた。

「──ゲイル！？」

どうしてここにいるの？

てっきり学年会室にいると思っていた。

……やだ、こんな格好……みっともない！お化粧もはげちゃってるのに……

見られないように首もとを押さえ、コソコソと袖に入れていたハンカチで拭いた。

「────ほら」

ゲイルがさっと上着を脱ぎ、ふわっとユリアに掛けた。

「……ありがとう…………」

……ウソ、ゲイルが……優しい！

「これは、ゲイル・ブラックダイヤ様、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

令嬢達が立派なカーテシーで挨拶した。

「──君らは公爵か、侯爵か……。こんなくだらない事をするとはね……よほど暇をもて余しているようだ」

ふっと呆れたように笑った。

「……お言葉ですがゲイル様。身分制度というものは我々貴族にとって、最も大切なことでしてよ。上の者を下の者が蔑ろにするなんて……そんな不敬、あってはならない事ですわ！」

「話を聞いてなかったのか？ライオネルがいいと言ったんだ。この学園で最も身分の高いライオネルが言った事に逆らう方が、よほど不敬だろう」

「────それは……そこのピンクフィールド伯爵家の庶子の方がおっしゃった事ですもの、信用出来ません」

「なるほど。だが、ライオネルがユリアに対等で話すように言った事は本当だ。俺たち……セリウスやエリックにも、対等で話すようにとも言っていた。本来ならいちいち君らに言うことではないと思うが……俺なら信用出来るだろう。他国ではあるが公爵だからな」

ゲイルが威圧するようなオーラを放ちながらそう言った。

「……………………分かりましたわ。ですが、ユリアさんが“ピンクフィールド伯爵家の庶子”ということは変わりません。ちゃんと自覚なさることね！皆様戻りましょう！」

悔しそうにチラッとユリアを見たが、腕を組み、黙って立っているゲイルの迫力に圧(お)されたのか大人しく引き返していった。

騒がしい５人がいなくなり、静寂が戻ってきた。

「──えーと……ゲイルはどうしてここに？」

「会議が終わったからだ」

「学年会室には行かなかったの？」

「ああ。……お前はいつもあんなのに絡まれてるのか？」

「いつもではないかな。まぁ……時々？あの人たちの言ってることは間違いではないし、気にしてないわ。でも……服を汚されたのは……許しがたし……」

ぐっと拳を握った。

……ほんと、このシミとれるかな？全く……せっかく気合い入れた一着だったのに……

「……普通はそこでメソメソ泣くんじゃないのか？“あの人たち酷ーい”とか言って」

ゲイルがおどけた調子で言った。

「……私が伯爵の庶子だというのは事実だもの。でも、ちゃんと試験を受けて５番で入学して、Ｓクラスになって、学年会メンバーだというのも事実！あーんな身分の事しか言えない輩に凹まされてたまるもんですか！」

ふんす！と握った拳を振り回した。

「くっ……ははははは！お前……やっぱり面白いな」

ゲイルがおかしそうに笑った。

「──ほんとはもっとカワイイ私を見て欲しかったんだけど……」

……そうよ……いつもと違う私を見て欲しかったのに……

「十分かわいいと思うぞ。ユリア」

そう言ってふわりとユリアの髪を撫でた。

「──ゲイル……助けてくれて、ありがとう」

──髪を撫でられた！これ……ゲイルの好感度、急上昇中！？なんだかドキドキする……

「ま……ルルカもいるし、大丈夫そうだな」

スッと手をどけ、ニヤリとそう言った。

「え？あ、そうだね……ゲイルもライオネル達がいるから楽しいでしょ？」

「………………」

と、突然黙ってしまった。

「ゲイル？何かあったの？」

「……別に。そろそろ戻った方がいいんじゃないか？俺ももう行く」

その話題を遮るようにゲイルが踵を返し、その場を立ち去ろうとした。

「あ……うん……」

何だか変な感じなんだけど……。

「じゃあな」

スタスタと歩きだした。

「あ、上着！」

「もう一着ある。適当に処分していい」

「え！？ちゃんと返すわ！」

聞いているのかいないのか、ひらっと手を振って行ってしまった。

「──ゲイル、またね！」

立ち去るゲイルに手を振った。

「ゲイルの上着をゲットしてしまったぁ……」

ぎゅっと上着を抱きしめた。

あ、これ……いい匂いする……。ここに、腕が通ってて……だめ！ニヤニヤしちゃう！

「ユリア！大丈夫だった！？そこで上級生たちとすれ違ったんだけど、一緒にいたの？なんだか様子が変で……」

タタッと向こうから走らんばかりの勢いでルルカがやって来た。

「ルルカ！」

ハッとしてぺしぺしと緩んだ顔を叩いた。

「ごめんなさいね、私……なかなか戻れなくて……！？な、なにコレ！葡萄！？男物の上着……」

ルルカがガシッと肩を持った。

襟に染み付いたシミを食い入るように見つめた。

「あ、うん、その……彼女たち、手元が滑ったらしくてかかっちゃったの。それで、偶然通りかかったゲイルが上着を貸してくれたのよ」

「ユリア……相手が上級生だからって庇わなくていいのよ。ほんとに……私のユリアに……。アイツら……何処の誰かしら……ふふ……私も舐められたものですわ……」

「え？あ、あの、ルルカ……？」

……ルルカの様子が変なんですけど？メラメラと炎が見える気が……

「……行きましょうか、ユリア。そのシミ、きちんと綺麗にしましょうね……」

くっと手を握られた。

「あ、うん。とれるかな？」

手を繋ぎ。歩きながら話した。

「大丈夫よ。いい腕を持ってるクリーニング屋を知ってるわ。きれいさっぱり…………無くしてくれるわ……」

ニコニコとルルカが言った。

「それをつけた存在ごとね……ふふ」

ルルカがぼそりと不穏な事を呟いたが、ユリアには聞こえなかった。

ルルカ……こわひ……ぷるぷる