Another Birth -白雪姫と7人の竜殺し-

#5 目覚めるは、今

-----in 左京の部屋-----

「では、まず私の紹介から」

ベッドの前に立つ左京さんは、ひらりと机の前に移動すると、紙になにかを書き始める。

書き終わると、くるりと巻いたマスキングテープで壁に貼り付けた。

「私の名前は<長門 左京>。長いに門、京都の地名の左京で、長門左京。本職は高校教師。よろしく頼むよ」

なるほど、ホワイトボードがないから紙に書いて、それを壁に貼って。なるほど。

よく見ると壁にはテープを剥がした跡がちらほら。

ここでたくさんの授業を行ったのだろう、と推測する。

「では、本題に入ろう。まずは───」

また、ペンを取り出し、紙になにかを書く。

自己紹介の名前の字を見てちょっと驚いたのだが、左京さんは丸めのめちゃくちゃ可愛い文字を書かれる。フォントで欲しいような可愛い字だ。

「きみが昨日見た、<竜>の話からしよう」

初めのテーマは───<竜>。

昨日の夕方の出来事が思い出されると、今でもぞわりと背に何かが走る。

怖かった、と。

「昨日きみが見たのは、確かに<竜>の姿をしていた、だろうと思う」

大きな翼、鋭い爪。

黒く曲がった角、大小様々の白い牙を剥き出しにして、鱗きらめく腕を振りおろす。

その姿は、<竜>以外に表す言葉があるとしたら───ううん、あれは、確かに<竜>であった。

「だけど、あれは<竜>であって、<竜>でないもの。形ある、明確な姿を持つ<抽象>」

───明確な姿を持つ、<抽象>？

「不明瞭で、だけど、非常にわかりやすい姿を持った、<精神的なもの>」

左京さんは、淡々と。

冷めた声で、でも、熱を感じる話し方で、語る。

「きみが<竜>に見えていたものは、あの部屋に、あの部屋の住人に潜む───<悪意>」

悪意───

「悪意は、誰もが持つものだ。きみにもあるだろうし、もちろん、私にも」

左京さんはただ、話を続ける。

「あれがきみに熱心に襲いかかって来ていたのは恐らく、<きみに向けられた悪意>だからなのだと、私は思う」

───俺に向けられた、悪意。

誰が、一体。どうして？

「きみ…相性が悪く感じる"先生"が、いるんじゃないかな？」

───いる。

いるのだ。

しかも、しかも───

───あの教室の、管轄の先生である。

入学したときから、その人とはあまりうまくやっていける気がしなかった。

中学時代の苦手だった先生によく似ていて更に、その先生に何度か笑いものにされた…と思うのは流石に自意識過剰なのかもしれないが、そういった経験も少なからずある。

故に、俺は。その先生が苦手だった。

「…いるんだね？」

「は、はい」

俺は狼狽えた。

初めこそ、『竜に"見えている"のは抽象的なもの』だとか、『悪意が竜に見えてる』だとか意味不明、というかちょっと何を言っているのかよく分からなかったのだが。

初対面の人にそんなことを当てられるとなんだか、竜のくだりも本当の話なような気がしてきて。

戸惑いと共に、『すごい』、『そんなことがあるのか』、という状況を楽しむような気持ちが膨らんでくる。

変だ。おかしい。

俺は、そんな風に思えるような享楽的な性格じゃない、はずなのに。

「これに、通常も異常もないかもしれないが…通常の<悪意>は、竜には見えない。だが、あれは───」

───あれは違う。

右では右京さんが、左では雅史さんが。静かに、左京さんの講義に耳を傾ける。

「"あれ"には、<悪意>以外も綯い交ぜになっているから、私たちには<竜>に見えるようになっているんだ」

悪意以外。

つまりは、その中には、善意も含まれているかもしれないということ？

「様々な感情が混ざり合うことによって、私たちははじめて、それを<竜>と認識できるようになる」

「そして、<悪意>を<竜>と認識できる者のことを、私たちはこう呼んでいる」

わかりやすい赤ペンが、白い紙の上をすらりと流れるように走る。

秩序ある線が、次々とステージに立つ。

並んだ文字は───

「<アナザーバース>───

それが、私たち。<竜>を退治する、専門の人間の集団だ」

「アナザー、バース…」

アナザー。イコール、別の。

バース。多分…生まれる、ということ？

別の、生───？

「はい、先生？ちょっといいかな」

突如、右京さんが手を挙げる。

ファンタジーな情報溢れる空間で、右京さんという現実が幻想に溺れる俺の目を開かせた。

「はい、右京。どうかしたか？」

すかさず、左京さんが当てる。

あ、これそういえば授業だったんだ。

「これ、私たち必要？」

さらり、と問う右京さんの隣で、雅史さんも全力で首を振る。相当帰りたいらしい。

用がないと分かれば即刻帰るつもりなのだろう、雅史さんに至っては若干前傾姿勢になっている。帰らせてください、雅史さんの悲痛な叫びを帯びた瞳に見つめられた左京さんは、それでも、あっけらかんと。

「必要だとも。きみたちは重要な役割があるから、まだ返す訳にはいかないよ」

「…そんな」

哀れ雅史さんは悲しげな呟きを零し、静かに机に突っ伏した。なんだか可哀想である。

そんでもって、紙にさらさらと何かを書く左京さんは、かなりお構い無しである。

「じゃあ、続けるよ。次は第2章───」

2番目のテーマは───<アナザーバース>。

昨日も聞いた単語(？)だ。

「<アナザーバース>。率直に、簡単に、近ごろの流行りになぞらえて言うとすれば…そうだな、<転生>、といえばいいのかな？」

転生───所謂、生まれ変わりというやつ？

そういえば、学校でもなんだか話題になっていたような気がする。

転生モノ、あれがおすすめだー、とか。こっちが人気だー、とか。

俺もちょっと興味あったりする。

「信じられないだろうと思うが、きみもどうやらその<転生者>らしくてね」

左京さんの『信じられないだろう』という言葉に、机に寝ていた雅史さんが頭を上げた。

ウェービーな黒髪が、優雅にはらりと肩に落ちる。

「私とて、未だに信じられん」

ずっとだ。<アナザーバース>だ、と言われてからずっと。手を握ったり開いたりしながら雅史さんは己の身体の動きや感触を確かめるようにしながら口を開く。

「私たちは、かつて。同じ世界で、旅をしたり冒険をしたり、日常生活を送ったりしていたそうだ」

私たち───というのは、この家にいる人々を指しているのだろうか？

「前世の記憶が残る者がいれば、残らぬ者もいる。私は後者だ。何も、覚えていない…」

「私と左京は記憶がある方なの。きみはどうかな？」

───なんて、聞かなくてもいいのかな、と首を傾げる俺を見て、右京さんは柔らかく笑った。

「相変わらず意地が悪いぞ、右京」

「ああごめん、そんな意地悪のつもりは毛頭ないんだけど…だめだな。そう聞こえちゃったなら、本当にごめん…」

後に聞いた話によるとどうも、記憶が残るタイプならば、竜と相対した時にあれやこれやを思い出すようになっているらしい。

そこで漸く、俺は右京さんの<意地悪>に気づくのだった。それは3日後の話であった。

「じゃあ、きみの前世はこれからみんなで探していこう」

左京さんがにこりと微笑みかけてきたと思えば次は、やや焼けた肌の腕が横から伸びてきて、俺の頬を撫でる。

「薄々、なんとなくこうじゃないかな、っていう目星はついてるけどね」

この髪、この肌、この目───右京さんはうっとり、目を細める。

まあ、真実は君の中に眠るものだから、一緒に紐解いていこうね。細めていた目を完全に閉じて、笑う。

「ちなみに私はね、『山月記』の主人公、『李徴』の生まれ変わりなの」

がおー、虎さんなのだー、と獣のようなポーズで俺の目の前まで右京さんが迫ってくる。

怖くはない。

…いや、かわいい。

「ちなみに私も、『李徴』。だがあちらの世界では別の名前があったんだけど…忘れちゃったな。いけない、もう私も歳かな…」

「あ、そうそう。あちらの世界は、<物語>の登場人物が生きている世界でね。私と左京は<出典が山月記だっただけ>ってわけだ」

「…つまり、同じ山月記でも中身が違うから、山月記は2パターンある…故に、<李徴>はふたりいる、ということになっているんだ」

…えっとえっと、つまり。…つまり？

「り、李徴は双子だった…？？？」

ううん、わけが分からない。

「日本版と中国版で出典は違うけど、一応双子に"あたる"のかなー。…とりあえず、私たちがいた世界ではそうだったんだって」

「…ええと、ごめんね。ややこしい話になっちゃって」

私たちも、<あちら>のことを全て把握している訳では無いから、と付け足すと、雅史さんがはい、と手を挙げた。

「ちなみに私は、『かぐや姫』。どうも、月から地球へ、やって来ていたらしい」

それ以外の情報はないが。と足し、静かに手を下げて、そのまますっと座る。

「まあ、私にはその記憶が無いから、戦っている姿や趣味などの傾向から左京さんがあてはめてくれたものだから、不確かだがな」

「不確かですまないね雅史くん…」

あからさまにしょんぼりする左京さんの背中をよしよしと右京さんが撫でる。

ていうか、右京さんは動きが速い。知らぬ間に左京さんの隣を陣取っている。

「あ、あとね。私が思うにきみは…

『白雪姫』───

の、<アナザーバース>じゃないかなって、思うんだ。どうだろ、似てないかな？」

「…お、俺が…白雪姫？」

姫て。

というか誰に尋ねてるんです？

「ああ確かに、あちらの白雪姫は確かにきみによく似ていた気がするよ」

「でしょ？あのね、あっちの世界、短髪の王族は珍しかったの。だからよく覚えてるんだー」

確かに俺は短髪だが。

「黒髪に赤い目も印象的だったね」

確かに黒髪赤目だが。

「じょ、冗談でしょう…」

「「いや、本気。」」

声まで揃えてきた───

しかも真顔で。相当本気なようだ。

よっぽど似ているんだな。俺は、<白雪姫>に。

「りんごは好き？」

「え？…え、ええまあ…好きです」

「宝石は？」

「宝石…？嫌いな人、いないですよね…？」

「「……やっぱりきみ、あの白雪姫だね」」

「そろいましたな」

やや長文でも、呼吸と間まで揃えてくる見事なユニゾンである。

ちょっと感動した。

「…話が逸れたな。んで、きみが白雪姫かどうかはわからないが、とりあえず。竜が見える以上、きみも<アナザーバース>の一員であると言える」

左京さんは壁に乱雑に貼っていた紙を丁寧に並べながら、話を続ける。

「<アナザーバース>というのは、私が名付けたんだけどね。どうだろ、ちょっと痛いかな」

ま、またなんか答えづらいことを。

「…ま、名称は後付けだから、あんまり気にすることないんだけどね。気に入らなかったら別の呼び方してくれても、いいからね」

例えば───

「…そのまま、転生者…とかかな？」

「ひねりなさすぎて逆に呼びたくなくない？それだと」

右京さんは時折、左京さんに厳しい。

「…ま、まあ、私は普通に<アナザーバース>って呼ぶけどね！」

きみの呼び方は自由だからね！とてきぱき紙をまとめあげていく。

先程より作業が荒くなったのは、右京さんに厳しくされてちょっと怒っているから…か？

「ええと、それで───」

紙を整理する手が止まる。

「私たちが<竜>を退治するのは、至極単純な話でね。主になる理由は───<襲いかかってくるから>、なんだよね」

───襲いかかってくる、から？

「そう。あいつらは、私たちに姿が見えていると分かると、すぐに襲いかかってくるんだ。理由は分からないけれど」

昨日見た<竜>のように、右京さんが腕を振るう。びゅん、と風が俺の前髪を切り開く。

「でも、きみ…よく怪我で済んだよねぇ。かなり危なかったよ？」

確かに───<竜>はかなり目前まで迫っていた。右京さんたちが来るまで間があったし、来るまでに仕留めるなんて、造作もなかったはず───だが。

俺は、怪我で済んだのだ。

「そういえばあの<竜>は、少し…きみに攻撃するのを躊躇っているようにも見えたな。私たちには割と容赦なかったけど」

あの時は訳が分からず、ただただ唖然としていたが、今となってはなんとなく、あいつが俺を狙う腕になにか…迷いがあったような、なかったような…そんな気もしてくる。

「うん、でも…確かなことは、なにもわからないからね。これから研究、究明していこう」

きゅぽん、とペンのキャップを開けて、左京さんは右京さんと同じように微笑む。

まるで双子である。いや…実際双子か。

そして左京さんは続ける。

「それと、戦う理由はもうひとつ───『悪意をそれ以上増幅させないため』っていうのもあって」

「<竜>にまでなってしまった<悪意>も、私たちが鎮めてやれば、無害なくらいのサイズにまで小さくするくらいなら、できるからね」

間髪入れずに勝手に解説を挟んでしまう右京さんに少しムッとしながら、左京さんが続きを説明する。

「増幅した<悪意>はやがて、人やもの、動物を傷つける行為にに発展する可能性がある。だから、『悪意が目に見える』我々が、対処するんだ」

<アナザーバース>は<感情>を正しく導くのが仕事、みたいな。

まるで、ライトノベルの設定みたいだよね、と右京さんは笑う。

「ただ、<悪意>はどうしても消せないから、小さくするのが限界なんだ」

また大きくなれば、私たちが適度に縮める。

それの繰り返しさ、と左京さんは苦笑い。

というか、気がつけば、先生がふたりに増えている。

隣は───相変わらずどこを見ているのかわからない虚ろな目をして、じっと授業が終わるのを待っている。

今日は早く終わるかもしれない、という一抹の希望も、その光宿らぬ瞳には多分ない。

そして、説明が最後の紙まで来ると、突然、ひらりと右京さんが元の席へ戻ってきて、俺の手を取る。

蠱惑的な赤い瞳が、俺の瞳を捉える。

赤い、でも、どこか甘い、チョコレートのような深い深い色───

「まあ、<アナザーバース>として生きるか、普通の人間として生きるかは、最終的にはきみに決定権があるんだけど」

右京さんの言葉に、はっとする。

そうか。

───と、いうことは？

「…<アナザーバース>として、竜退治をしなくてもいい、という選択肢もあるんですか」

「まあ、そこはきみの自由だもの。私たちの言葉に強制力はないよ」

そりゃあ一緒にいられたら楽しいと思うけどね。右京さんは取引の場でも笑顔を崩すことなく、にこにこ柔らかく笑っていた。

言葉も、表情も。優しく甘い。

この人は、多分取引が上手だ。上手く流されぬよう、気をつけねば。

「ああでも、今すぐ決めて欲しいわけじゃないから、安心して？」

「戦いの世界に身を置くのには、それ相応の覚悟が必要だからね。待つよ、私たちは」

───そうである。

これは、<竜>との戦いの場なのだ。

そんな中に己が身を置くとなると───己の心配は、そこにあった。

「…て、ことで。伝えるべきことはこんなものだろうか？」

「どう？なんとなく分かったかな？」

「…えっと…」

隣に座る雅史さんが、頷け！頷け！！と目配せしてくる。

理解を示せば事は済む、さあ、早く！と。

「……はい。わ、わかりました…なんとなく」

「…まあ、後々分かっていけばいいんじゃないかな、左京？」

「…うん、まあ…そうだね」

…お？

これは？

これは、終わるかもしれないのでは───

「じゃあ、まとめに入ろうか！」

…つ、続く、だと───！？