48/164

第九話

　おやつの時間になり、上野土産として買ってきた竹筒羊羹を二人は食べる。１９３０年〔光文５年〕、この時代では、竹は安価な包装材や容器としてよく使われていた。

　附属の棒で竹から押し出した羊羹に、糸を巻きつけて引き、食べやすい大きさに切る。

　これは刃物の扱いになれていない翡翠にもできたので、彼は面白がって自分の分をミジン切りにしてしまった。それは予想していたので、音矢は匙（さじ）を翡翠に渡す。

　小鉢から羊羹のかけらをすくって食べていた翡翠は、なにかを思いついたように、視線を宙に浮かせてから、微笑んだ。

「そうか、新しい制御石につけた機能は、このようにして使うのか？」

「はい。うまくいけば、良い武器になりますよ」

　食べ終わり、皿を片付けると、翡翠は茶の間の隅に置いてあった新聞を広げる。

　音矢は自室に戻り、自分が新聞から切り抜いた記事の整理をする。小箱にまとめておいた紙片を、帳面にきれいに収まるよう、仮に並べていく。

　その中の一つ、翡翠の学業に関わる記事を、音矢は見つめた。

（もしも、僕の想像が当たっていたら、これは役に立つだろうな）

「音矢くん」

　翡翠の呼ぶ声が聞こえた。

（なんの用だろう？）

　彼は作業を中断して、茶の間に向かう。

　　　◆◆◆◆◆◆

　生贄（いけにえ）件、見せしめとして彼女はアザミを殺した。

　首を絞めたので、舌がふくれ唇からはみ出している。その赤黒い顔を踏みしめ、彼女は積年の恨みをはらした。

　気分が良くなったところで、彼女は庭の隅に固まっている６人に声をかける。

「わかったでしょう。こうなりたくなければ、私に従いなさい」

　庭には物置から出した、小道具の木剣を６本おいてある。

「それを取って、悪魔を総がかりで倒すの。

　でも、いっぺんに打ちかかると同士討ちになるから、

　タイルに描いた印にそれぞれ立って、距離をとりつつ……」

　言葉の途中で、座長が動いた。

　剣を拾うと、彼女に殴りかかる。

「おまえなんかの言いなりになるかあっ！」

　とっさに彼女は剣をつかんだ。増殖してきた神代細胞による腕力で抑え込む。しかし、

「今のうちだ！　逃げろ！」

　座長の次の言葉で、劇団員たちはいっせいに庭の出口を目指す。

「ああっ！　待って」

　あわてた彼女は剣を放り出し、増加した脚力で劇団員の一人に追いついた。

「私の言うことを聞かないなら、あんたも」

　力をこめて、首の骨を折る。

　彼女が目を上げると、座長を先頭に、他の劇団員が庭を出ようとしているのが見えた。座長はあのセリフで状況を動かし、他の劇団員をおとりに使ったと気づき、彼女は叫ぶ。

「逃げないで！」

　彼女の願いに、神代細胞が答えた。

　　　◆◆◆◆◆◆

　音矢は茶箪笥に目を向ける。おやつを食べた時には閉まっていた引き出しは、その全てが開けっ放しになっていた。

　その前で棒立ちになり、翡翠は音矢にねだる。

「ハサミが見つからない。音矢くん、新しいものを買ってきてくれ」

「そんなことをしていたら、お金がいくらあっても足りませんよ。

　きちんと探しましたか？」

「引き出しを探したけれど、無い」

「どれ、見せてください」

　音矢は中身を確認しながら引き出しを閉めていく。

「本当にありませんねえ」

「だから買ってくれ」

　音矢は、物を粗末にするのは良くないと考え、翡翠をたしなめる。

「ハサミみたいな大きな物体が消えてしまうはずがありません。

　翡翠さん、ハサミを持って、外に出ましたか？」

「出ていない。家の中で使った」

「それなら、家の中にあるはずです。まず茶の間を探索しましょう」

「茶の間の中も探した。でも見つからないんだ！　

　ボクは今使いたいのだから、こうなったら探すより買った方が早い。

　君はこれから商店街に行くのだから、

　野菜や魚といっしょにハサミを買えばいい」

「だから、そうするとお金が余分にかかるんですよ。

　不必要な出費はできません。予算は限られているんですからね。

　もう一度探しましょう」

「音矢くんが見つけてくれ。ボクはこれ以上探すのが面倒だ」

　要求が撥ねつけられてもすぐにあきらめず、翡翠は反論してくる。なかなか頼もしくなったが、まだまだ理論の構成が弱い。彼を鍛えるために、音矢は拒否する。

「なくしたのは翡翠さんなんですから、責任を取るべきです。

　僕も手伝いますが、捜索の主体は翡翠さん。

　これは妥協できません」

「頼んでいるんだから、やってくれてもいいではないか！

　音矢くんの意地悪！　アカンベーだ！」

　翡翠は舌を出し、片目の下まぶたを指でさげた。

　音矢は怒るよりも、ほほえましく思う。その仕草と言葉は、彼が先日、翡翠に渡した小説に出てくるものだからだ。

「あはは。悪いことを覚えてしまいましたね。

　［萬文芸］の小説に、そんなセリフがのっていましたっけ」

　始めて音矢と出会ったころの翡翠は、その顔にふさわしく、人形のようにおとなしくしていた。ここに引っ越してきてしばらくの間は、食事などの時間以外、自分の書斎にとじこもっていた。そんな状態より、少しばかり行儀が悪くとも、音矢に関わろうとしてくれるほうが付き合いやすい。興がのったので、音矢は翡翠の行動に合わせて、からかってやることにした。

「ところで、そのようなふるまいをするのは子供のやることです。

　翡翠さんは時々『ボクは子供じゃない』とおっしゃられますが、

　今の行動は子供そのものですよ。あはは」

　安い挑発に、翡翠は即座に反応する。

「なんだと！」

　翡翠は拳をかため、音矢になぐりかかってきた。しかし、あまりにものろい動作なので、かわすことは容易だった。

「おやおや。きちんと言葉で反論するのではなく、

　暴力で解決するつもりですか？　それも子供じみていますね。

　あはは。駄々っ子みたいですよ」

「うわあああ」

　顔を真っ赤にして、翡翠は腕を振り回すが、まったく音矢には届かない。音矢はちゃぶ台を翡翠との間に置くように位置取って盾としつつ、その周囲を軽やかに移動し、さらに挑発する。

「あはは。そんな攻撃では当たりません。

　ここまでおいで、甘酒しんじょ。あはは。そうだ。

　翡翠さんの子供らしい振る舞いに、僕も合わせてあげますよ」

　音矢は翡翠に背を向けて、

「お尻ぺんぺーん」

　口で擬音をだし、手でそこを軽くたたく。

　この仕草も［萬文芸］に載っていたから、アカンベーと同じく侮辱を表すものだと、翡翠には理解できるはずだ。

　音矢は振り返って相手の様子を見る。翡翠は拳を握りしめ、それを震わせていた。効果を確認し、音矢は満足する。

「あはは。僕は普段このような幼い仕草はしません。

　一人前の男がやるのは恥ずかしいことですからね。

　でも、翡翠さんは、あの日約束した通り、僕の大事な友達で仲間です。

　だから、わざわざ同格の行動をしてあげているんですよ。あはは。

　でも感謝の言葉はいりません。当然のことですから。あはは」

　ダメ押しの言葉に、翡翠は怒りを爆発させた。

「うわあああ。音矢くんの意地悪！　おおっと」

　勢いよく走ろうとして、翡翠はちゃぶ台を蹴飛ばしてしまう。

「痛たた」

　しゃがみこんだ翡翠は、驚いたように手を伸ばす。

「なんだ、こんなところにあったのか」

　探していたハサミをちゃぶ台の下から発見して、そちらに注意がそれたらしい。怒りから驚きに、翡翠の表情が変わった。

「なるほど。探せばあるものだな。今度からハサミをなくしたら……」

　翡翠の言葉にあきれて、音矢は口を挟んだ。

「いや、なくすことを前提にしないでくださいよ」

　それには耳を貸さず、翡翠は続ける。

「ちゃぶ台を蹴れば出てくるのだな」

「違います！　

　なくさないように、

　使い終わったら定位置にしまうことを習慣にするんです！」

　意表をついた翡翠の発言に、音矢は正論で対抗する。

「そもそも、ちゃぶ台の下にあるのがわからないなんて、

　どんな探し方をしたんですか？」

「こんなふうに……」

　棒立ちになったまま、翡翠はあたりを見回す。

「ハサミが空中に浮いているわけはないんですから、

　もうちっと、ありそうなところを探してくださいよ」

　苦笑する音矢に、翡翠は反応しない。視線を宙に固定して、そのまま黙りこむ。

「……どうしました？」

　あやぶんだ音矢が訊ねると、

「暴走が始まった！」

　緊張した様子で、翡翠は答える。

次回に続く