この手の中を、守りたい

帝国へ行く子羊編

アーシュ14歳10の月始まる

「ぜいたくはさせられませんが、帝都ではあれが普通です」

カレンさんが言う。それはそうだろう。親の元にいても、衣食住に苦労する子どもだっているのだ。しかし、

「仕事のあっせんは……」

「身元のはっきりした子から雇われるのが普通ですから」

「孤児院にいたままで働くのは」

「それなら次の子のために出ていけと言うことになります」

ということになる。

「試しにということで、この孤児院をギルドの冒険者養成に使ってみていいと、アレクからは許可は出ている。もちろん、アロイスの父さんにも許可は取ったし、男の子たちが食い詰めてダメになるよりましだと、孤児院側からも許可が出ている。これから具体的にどうするかだ」

グレッグさんが言った。

「既に希望者を募って、５人ほど希望を出している。冒険者向きではない子も多いから、一部の子をすくい上げることしかできないのが残念だが」

「ちょうどここは労働者街にも近いです。魔物肉の卸しのおじさんとは話してみた？」

「話してはみた。解体を教えるのはいいそうだが、あまり多くなると売り先がさすがにないそうだ」

私はマルとダンとうなずきあった。

「グレッグさん、小さくていいから、おじさんに投資して、肉屋を拡大しましょう。小さめの解体工場を作ってもらいます。同時に魔物の獣脂も生産してもらいましょう」

「そりゃあ、工場で使う器材は持ってきたが、工場を作っても売れないんじゃあ」

「私たちが買います」

「は？」

「え？」

グレッグさんとフーゴがあっけにとられた。

「労働者街に、魔物肉の店を出します。良いお肉はおじさんが貴族に出荷する。そうでないお肉も実はおいしいから、料理して食べさせる店を作る。それでも余るようなら、屋台を出します」

「いやアーシュ、ちょっと待て」

「解体は夕方からだから、学校から帰ってきた孤児を使ってもらう。魔物肉のお店も、店員としてなるべく孤児院の子を雇うようにする」

「アーシュ、待ってくれ」

グレッグさんと、フーゴが交互に言う。

「それで採算が取れんのか」

「取れます。計算済みです」

グレッグさんが言うと、フーゴも言う。

「肉の話なら、俺んちを通してくれよ」

「宿題がわかったら」

「あと、元締めがいるから、そこに通さないと……」

「それはグレッグさんがやる」

「俺がやんのか」

フーゴが続ける。

「宿題って、考えてもわからないんだ」

「孤児たちの食事を見てどう思った？」

「まずそう。落ちたパンなんて食べないだろ」

「なんで孤児を雇うと思う？」

「安上がりだから？」

「不合格」

「まだ？」

私もため息をついた。あれをやるか。

「フーゴ、剣はできる？」

「護身用に少し」

「イザークは？」

「騎士科ほどではないが、できる」

「ライナーはもちろん、と」

３人が何？という目で見た。

「今度の週末、ダンジョンに行くから。フーゴとイザークは親の許可を取ってきて。それから、前の日の夜から水以外ご飯を食べないで来て」

「俺も？」

「私は行ってみたかったからいいが」

「俺もいいのか」

それぞれフーゴ、イザーク、ライナーだ。

「お腹がすく体験をしてもらうから。その日ご飯食べれるかどうかは、魔物を倒せるかどうか次第ね」

解体工場はともかく、冒険者希望の孤児たちは、平日には剣の訓練を、学校のない週末にはダンジョンに潜る訓練をすることになった。12才から14才まで５人だ。

そして次の週末になった。ライナーはこれが罰になるのか悩んでるふうだったし、フーゴはとにかくお腹を空かしていた。イザークはたんたんとしている。

冒険者登録をさせ、

「まずしばらくついてきて」

と、ダンジョンの１階からスタートした。３人とも初めてのダンジョンに驚き、少しはしゃいだようだったが、魔物が出たとたん静かになった。

「これが……」

つぶやく声は誰のものか。弱い魔物だ。簡単に倒し、先に進む。既に３人の顔は真っ青だ。すると、ちょうど解体できる魔物が出てきた。すぐに倒し、解体していると、フーゴがたまらず吐きそうになっている。イザークとライナーはがんばっている。さあ、もう小さい魔物しかいない。

「フーゴ、ラットがいる。あれをやって」

「無理だ、倒せないよ」

「10歳でも倒せる。護身できる力があれば大丈夫」

フーゴはやった。さらに魔石を取り出すため、解体させた。３体で限界が来た。他の２人はもっと冷静だった。そうして、お昼前にダンジョンから戻って来た。

ほっとしたようすの３人に、小さな魔石を換金させる。珍しそうに300ギルを握りしめ、ダンジョンの興奮を語るフーゴたちを連れて、帝都に戻り、下町のパン屋さんに入った。

「これでパンを買ってきて。それがお昼ご飯だよ」

３人は素直にパンを買ってきた。さあ、ここからだ。

「あれだけがんばってこれだけなの」

というフーゴ。黒パンなど見たことがないイザーク。ライナーも同じだ。それでも、お腹がすいているから食べ始めた瞬間、私は３人の手からパンを叩き落とした。

呆然とする３人。フーゴだけはハッとしてパンを拾う。そして、

「何をするんだアーシュ！せっかく俺が稼いだパンなのに！」

と言った。続いてイザークもライナーも拾った。

「落としても平気なの？」

「落したんじゃない、アーシュが叩き落としたんだ！」

フーゴは怒っている。私は静かにフーゴを見た。

「落としたパン……」

フーゴの顔色が変わる。

「これしかなければ、落としても食べる……ダンジョンに行けなければ、そもそもお金を稼げない。稼げなければ、食べられない」

フーゴはすがるように私を見た。

「食べられなかったらどうなる？」

返事をまたずにあちこち目をさまよわせた。

「アーシュたち、孤児だったって言ってた。お腹、すいてたのか？」

私たちはうなずいた。

「働いた？」

うん。

「何歳から？」

「私は７歳」

イザークもライナーも息をのんだ。あれ、考えてみると、７歳の私、結構がんばってたな。

「仕事は自分でも探したんだよ。でも解体工場でも雇ってくれて。１時間100ギル。かあちゃんの看病で、その時は１日1時間しか働けなかったけど」

「黒パン、１個分。７歳で、仕事を探す……」

フーゴが言った。

「商売は、利益のため。もちろん、それは大切だ。けど、孤児を雇うのは、食べて行けるようにするため……」

「お腹が空くのはつらいんだよ。仕事さえあれば、食べて行ける。そうすればがんばって稼いで、色々なものが買えるようになる。先まで考えたらお得なんだよ」

「雇用を増やすための商売……」

「フーゴ、合格！」

「あ……」

「パンと一緒に食べられるように、串焼き買ってきてあげる」

マルが走って行った。

「剣を振ってさえいれば、父さんにほめてもらえて、食べ物にも何にも不自由したことがなかった……」

ライナーがパンを見て言った。

「俺はパンのために働くのか、いや、騎士は陛下を守るために働く。陛下を守ることは、帝国臣民を守ること。パンのために働く民を守ること」

ライナーはハッとして言った。

「落ちたパンを拾う民をバカにすることが騎士か。守るべき民を侮って、俺は！強くなるためなら何でもしていいと！お前のこともなんにも知らずに！」

ライナーは、あの事件以来、初めてしっかりと私を見た。

「アーシュ、すまなかった。俺は、俺は間違っていたんだな」

うん。ライナー、合格。イザークも何かを考えている。

「アーシュ、みんな、メリダの話を聞かせてくれないか。君達のことが知りたいんだ」

そう言った。なんの話からしようか。

マルが串焼きを買って戻って来た。

「３本以上あるように見えるよ」

「商売のために、投資」

「ならしかたないね」

「しかたない」

友だちと食べる黒パンと串焼きは、とてもおいしかった。