この手の中を、守りたい

帝国へ行く子羊編

アーシュ14歳８の月学校へ

私たちの入る予定の帝都中央高等学校は、貴族街と庶民街の境目にある。アロイスによると、貴族の子弟はほとんどここに入るという。それでも全体の半分程度で、残りは庶民だ。

のんびり歩いて高校まで来たら、出入りするのに守衛さんを通さねばならないという。

と、ダンが高校に入ろうとしている生徒を呼び止めた。

「俺たち新入生なんだけど、今度２年のアロイスって知ってるかな。知ってたら呼び出してくれないかな、知り合いでさ」

「アロイスならさっき入口のあたりをうろうろしてたから、声をかけてみるよ」

「ダンっていえばわかると思う。よろしくな」

「いいよ」

私は不思議に思って言った。

「守衛さんに頼めばいいのに」

「まあな、念のためだよ」

セロが守衛さんに声をかけた。

「すみません、オレたちメリダから来た留学生ですが」

「はーい」

守衛さんは受付の紙を眺める。

「そんな話聞いてないんだけど」

「でも、８の月の３週に来るように言われてて」

「そう言われてもなあ。部外者は入れないように言われてるから」

「これ、学校からの手紙です」

「私には判断できないよ」

「じゃあ、どなたかに職員の方に聞いてみてください」

「今私しかいなくてね」

「いつなら大丈夫ですか？」

「うーん、今日帰りに申し送りしとくから、明日なら……」

明日！兵舎に逆戻りか……

「では、今度２年生のアロイスかテオドールか、エーベルはいますか」

「そういうことは教えられないんだよ、危ないからね」

「友だちなんです」

「そうは言ってもね」

校門からアロイスが走ってきた。

「セロ！みんな！」

「アロイス！」

「何で入らないんだ？」

「守衛さんがさ」

アロイスは守衛を見た。

「この人たちは正式に招かれた留学生です。取り次いでください」

「しかし、怪しい若者は通すなと言われてるんでね」

「今までそんなことなかったはずですが」

「いや、上からの指示なので……」

「では、私が責任をもって連れていきますね」

「あの、私はちゃんと仕事したって言ってくださいよ」

「わかった」

アロイスはこちらを向いて、笑った。

「やっと来たね。行こうか」

何とか入れそうだ。テオドールとエーベルは南領に戻っているそうだ。

「まずは職員室に連れていくね。その後入寮手続きかな」

わあ、大きい建物だ。２階、いや、３階建てかな。各学年150人、５クラスずつなんだって。そのうち騎士クラスが２つ、普通科が３つ。私とマルが建物を見ている間、アロイスとセロたちは何か話し合っていた。

「アロイス、警戒していた以上に厳しそうだな」

「すべての教員ではない。が、フィンダリアの留学生も相当いじめられてる。このまま順調に入寮できるか……」

「できれば第三者の目が欲しい。校長はどうだ」

「校長は中立のはず。確か今日はいるはずだが」

「すまないが、何かあったら頼む」

「わかった」

あ、アレが職員室か。懐かしいな。うわっ、豪華な部屋だ。

「失礼します。２年騎士科のアロイスです。メリダの留学生を連れてきました」

あ、入口の方の先生が席をたった。何人かは興味深そうに見ている。

「私が担当のゼッフルだが」

「こちらが」

「なぜ入ってこれた。守衛が止めたはずだが」

アロイスが絶句した。そして言った。

「私が案内してきました」

「不用心なことだ。それで何の用だ」

セロは黙って学校からの手紙を差し出した。

「ふん、なぜ昨日来なかった」

「昨日とは指定されていませんが」

セロは首を傾げた。

「３週と指定されたのなら１日目に来るのが常識だろう」

「３週としか指定されていないのなら、何日に来てもかまわないと思いますが」

２人はにらみ合った。私たちは職員室で注目を集めていた。

「本来なら日付を守らないような生徒は入学を許可しないのだが、わざわざ島国から来たのだ。入学試験くらい受けさせてやる」

職員室はしん、とした。１人若い先生が立ち上がった。

「ゼッフル先生、留学生ですよ、入学試験など聞いたこともない」

「メリダからの留学生は初めてだ。前例は通用しない」

「しかし、学びに来ているのですよ、できなくても当然ではないですか」

「君は担当ではないだろう」

「しかしですね……」

ゼッフル先生はそれ以上は無視した。私たちはアロイスを見た。アロイスは頷いた。

「ではついてこい」

そして小さな教室に案内された。

「アロイスはここまでだ」

「しかし」

「入ったら不正と見なす」

「……わかりました。待ちます。セロ、アーシュ」

私たちは頷いた。アロイスは戻って行った。

「時間は今から５時間、国語、数学、帝国文学１、経済、帝国史１だ。時間が来たら回収する。別に資料を見ても話し合ってもいいぞ、それで解けるならな」

ゼッフル先生はそう言い放つと教室を出て行った。外から鍵を閉めて。私たちは問題をみた。

「カレンさんに家庭教師してもらっててよかったな。あと兵舎で復習しといてよかった」

ウィルが言った。

「ざっと問題を見て、解けないところは？」

みんな首を横に振った。

「仕方ない、やりますか」

ダンが声をかけた。試験が始まった。

そのころ、アロイスは急いで職員室に戻っていた。

「ゼッフル先生のやってる事は正しいのですか」

「いや、でも主任ですから……」

教員たちは気まずい表情だ。アロイスはさっきゼッフル先生に逆らっていた先生に声をかけた。

「すみません、正直に言います。試験が公正に行われる保証がありません。誰かゼッフル先生に物が言える人は」

「校長は……副校長か、理事かだが、どちらも校内には……副校長は北高校に用事で出かけている。彼ならば……」

「呼んできます」

「待て、私も行こう」

帝都は広い。馬車を拾って北高校まで急ぎ、副校長を連れてくるのに四時間かかった。馬車で事情を説明する。

「なぜ早々に来ないのかと思っていたら、そんな小細工をしていたとは……」

「疑問には思っていたのですね」

「まあ、楽しみにしていたのでね、メリダの留学生をね。おとぎ話の国だろう。どのような文化なのか。どのような人々なのか」

「なら何で……」

「留学生に当たりが厳しいのは知っていたが、フィンダリアの生徒はきちんと学校に来ていたからね、まさか妨害までしていたとは思いもしなかった」

「帝国の質が問われる。ただでさえがっかりされているのに……」

「帝国にがっかり？島国から来たのに？」

アロイスはメリダがいかに過ごしやすいかを話して聞かせた。信じられないようだった。公平な先生でさえこれでは、学校生活が思いやられる。

急いで馬車をおり、教室に向かう。鍵がかかっている。

「副校長、試験中ですよ」

ゼッフルがやって来て声をかけた。副校長は言った。

「ゼッフル、留学生に試験などない」

「実力を見ることは必要でしょう」

「では、不合格などあり得ないですよね」

アロイスが追求した。

「出来が悪いようなら、授業にはついてこれまい。学校など来ない方が身のためだと思うが」

「それを指導するのが留学生を預かる教員の仕事でしょう」

ゼッフルは肩をすくめた。

「さあ、時間だ」

口の端を歪め、鍵を開けた。

お茶のよい香りがする。試験を終えて、みんなでお茶を飲んでいるところだった。

「アロイス」

アーシュがアロイスを見てニッコリした。この子たちは……。どれだけ心配したと……。アロイスは力が抜けた。腹の底から何かが湧いてきた。いっそすがすがしいくらいだ。

「くっ、ははは」

「なに？アロイス」

アーシュは少し口をとがらせた。そして言った。

「皆さんもお茶をいかがですか」