この手の中を、守りたい

巣立つ子羊編

アーシュ13歳２の月王都へ

ギルド長が慌しく引き継ぎを済ませた後、１の月の終わりには王都へと旅立った。

「お前を見送るとは思わなかったよ」

ギルド長に領主様は苦笑いしつつ、皆にも早く戻ってこいと肩を叩かれつつ、私たちは出発した。冬の旅を楽しむ？とんでもない。ギルド長を囲んで帝国語の勉強だ。通訳の仕事は、ギルド長の暴走ではなく、ギルド総長からの正式な依頼だった。それならばと、日常会話程度だったカレンさんのメリダ語の特訓も始まった。

「俺ら25と33だぞ。もう勉強は厳しいって」

「まあ、人の年齢を勝手に！私はまだまだ勉強できます！」

泣き言をいう人もいたが、おおむねがんばっていた。カレンさんの体調はずっといい。侍女の人も、従者の人も喜んでいた。しかし帝国に戻れることにほっとしてもいた。

２の月の初めには日程通り王都につき、ギルド長は領主様の屋敷に、私たちは引き続きダンの家にお世話になった。

「君たちなら、いつか必ず夢を実現すると思っていたよ」

ノアさんたちもやって来て、帝国語を覚え直すのに四苦八苦していた。

「学院では誰もまじめに勉強していなかったんだよ」

言い訳だった。そんな時、セロがギルド総長に会うことになった。場所は中央ギルドだ。

「何の話かなあ」

私が聞いても、

「ギルド長は何もいわないんだよ」

とセロも戸惑い顔で、それでも１人で中央ギルドに向かった。

セロが中央ギルドの受付に向かい、ソフィーにニヤリとして見せた後、

「ギルド総長と約束があるのですが」

というと、顔見知りのはずの受付の人が少し考えたような顔をした。しかし、すぐに案内してくれた。

トントン。

「入れ」

机の後にいたギルド総長が顔をあげると、そこには宰相家の色をまとった若者が立っていた。顔立ちは自分には似ていない。しかし面影はある。

「セシリア」

セロは初めて自分と同じ色合いの人を見た。驚きで何も言えないでいると、

「かけたまえ」

と、自らお茶を用意してくれた。と言ってもポットから入れただけだが。

「子羊のお茶は便利でいい」

「ありがとうございます」

反射で答えた。

「さて、なぜ呼ばれたのか不思議に思っているだろう」

「はい」

「気になってな」

ギルド総長はつぶやいた。セロもけげんな顔をした。

「シースのギルド長から、銀髪の子羊がいると聞いてな。知ってのとおり、この髪と目の色は、宰相家男子に特有のものだ」

知らなかった。

「誰も教えてはいなかったのか」

「はい」

「宰相家は清廉の家。市井に落とし子がいる可能性はほとんどないのだよ。しかし、私の父は、母が亡くなったあと、王都の街でその……」

「妾ですか」

「正式なものではなかったようなのでな。それで私には年の離れた妹がいたのだ。しかし年頃になり、突然いなくなった。護衛が１人、いなくなったことから、駆け落ちと思われた」

「駆け落ち」

「身分差とか何とかなのだろう。気にするほどのものではなかったと思うのだが。反対されていたという事も聞かなかった。若いゆえであろう。形式的に探されはしたが、駆け落ちなら仕方ない。どこかで元気でいてくれればよいと思っていたが、セロ君だったか、ご両親は」

「オレがまだ幼い頃、亡くなったと聞きました。顔も覚えていません」

「そうか、妹はセシリアと言った。君の母親かどうかは、正直わからぬ。顔立ちは、君によく似ていたように思う」

「……」

「まずは会ってからと思っていた。年頃から言っても、顔立ちから言っても、そしてその特有の色合いから言っても、まずセシリアの子に間違いはないだろう。苦労をかけたが、宰相家の一員として、改めて歓迎する」

ギルド総長ははっきりと言った。しかし、セロは急なことに戸惑いの方が大きかった。

「あの、少し考えさせてください」

「うむ、戸惑うのも無理はない。しかし、１度宰相家に顔を出してはもらえまいか。父に会わせたい」

「それも、考えさせてください」

「そうか」

ギルド総長はセロに背を向けた。

「どうせ今日、ギルド総長に隠し子が、という噂がもう広がっているだろう」

「なんで」

「それほどに、色合いとは重要なものなのだよ。下まで送ろう」

「……はい」

ギルドまで並んで下りると、２人を見て一瞬静寂が広がった。セロははっとしてギルド総長を見た。

「わざとですか！」

「何のことやら。では楽しみにしている」

くるりと去っていった。セロは手を握りしめ、みんなの視線を振り切るように足早にギルドを出た。

今までずっと知りたかった。オレの親はどんなだったのだろう。なぜこんな髪と目の色なのか。でも、知った今、なんでこんなにつらいのか。ギルド総長は、あっさりと一族だと認めた。何の障害もなかったなら、なんで自分は孤児として過ごさねばならなかったのか。

セロはずっと聞き分けのいい子だった。知らない家をたらい回しにされ、時には温かい家庭を目にし、やがて捨てられても、つらく、うらやましく、それでも生きていくしかなかった。遠く、遠くを見ることでやっと、自分の境遇から目をそらすことができたのだ。

今さら親戚が出てきても、オレの子供時代は戻ってこない。戻ってこないんだ……。ふと、顔をあげると、もうダンの家のそばまで来ていた。そしてアーシュがうろうろしていた。道を行く人がちらちらとアーシュを見ているのにも気づかない。あんなにかわいいのに、どこか抜けていて、少し残念で、まっすぐだ。オレの15年しか生きていない人生の中で、６年間も一緒だった、大切な子。今も心配で出てきたのに違いない。心に温かい何かが広がった。

不幸だった。孤児が幸せなわけがない。でも、アーシュと出会ってからは、そんな事を思ったことはない。ただ毎日が楽しくて、大事にしたくて。あ、アーシュが気がついた。走ってきた。もうあと１ヶ月で、成人なのに。

「セロ！」

心配そうに見あげてくる。オレはギュッと抱きしめた。冷たい。どのくらい外で待ってくれていたのだろう。

「セロ？」

１人で悩むのはやめよう。オレの家族はここにいるのだから。