この手の中を、守りたい

巣立つ子羊編

アーシュ12歳３の月セームへ

今日２話目です。

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ソフィーとニコとブランに見送られ、私たち３人はニルムを立った。手前の村に戻り、ウィルとマルと合流して定期便に乗ってセームへ向かう。２人ともご機嫌で待っていた。肉ばかり食べていたらしい。

３の月の半ば、街道は春の花が咲き誇っていた。セームは果樹の町。この一面の木の花は、やがて夏に、秋に実を結ぶのだろう。幻想的な景色の中、私たちは帝国の教科書に四苦八苦していた。夏からずっと、勉強から遠ざかっていた。もちろん、帝国の話し言葉はバッチリだ。しかし教科書となると、少し難しい。結局、また教科の担当を決めて、教え合うこととなった。

ニルムから４日、セームに着いた。セームは大きな町だ。ダンジョンを３つ抱え、冒険者も多い。ギルドの規模は、王都の東ギルドに匹敵する。

それを一つの町で抱えているうえ、海沿いで漁港もあり、果樹の栽培も盛んだ。へたをすると、王都よりもにぎわっているかのようだった。

「わあ、すごいね」

「すごいな」

はしゃぐ私たちに、ダンが言った。

「本来ならギルドに行くべきなんだろうけど、１日だけ普通の宿屋に泊まって、町をみてみないか？」

どうする？行こうか！

町は開放的で、明るい雰囲気だ。屋台も多い。

「果汁を薄めた飲み物を売ってるね、お茶はない、けど、甘いものは足りてるのか……お茶は別か……」

「屋台は多いが、休めるところは少ないぞ。けど、この開放的な雰囲気では、王都の子羊亭の形では人が入りにくいな」

「オープンテラスにすればどう？」

「どういうこと？」

「要は、店の外にも座れるところを作って、外でも提供するってこと」

「冬はどうする？」

「冬は室内だよね、でも、晴れてる日、暖かい日はそれでも来るかも」

「カップルも多いしな、客寄せもかねて、行けるかもしれない」

「始まったな」

ウィルが言った。

「久しぶりにダンとアーシュがそろったからな」

セロが答える。私たちは気にせず続けた。市場も見てまわる。ダンが目を輝かせた。

「あった……ガガの実だ。おやじさん、これ、たくさん取れるの？」

「ああ、そこら辺に生えてるからな。ただ、この形まで乾燥させるのが大変でな。元気の出るお茶になるよ」

「少しもらおうかな」

「ありがとうな」

そして確かに干した果物が安くたくさん売っていた。私は大きな声で言った。

「安いよ！この値段なら、パウンドケーキにたくさん入れられるよ！」

「ここの人たちは、これをこのまま食べるのかな。おばさん、干し果物、ここらへんの人たち、どうやって食べてるの？」

ダンは冷静に聞いている。

「おや、めずらしいね、内陸の人かい？どうやってって、そのままさ」

「そのままおやつに？」

「酒のアテにする人もいるがね、たいていは疲れた時のおやつさね」

「おばさん、他にはおやつってないの？」

「子どものようなことを言うんだね、ここらではおやつはたいてい果物さ」

「廃蜜糖は」

「ありゃ苦いだろ、馬の薬さ」

「じゃ、これとこれと、ください」

「ありがとよ」

こんなふうにして、市場や町を歩いた。オルドのような重い雰囲気はない。孤児や、おちぶれた人も見当たらない。ダンが話しかけてきた。

「アーシュ、恐らくな、孤児も困ってる人も、歓楽街にいる」

「よせ、アーシュにそんな話」

セロがさえぎる。

「セロ、大丈夫だよ。ギルド周りならともかく、それは私には荷が重いな」

「だろうな、ただ、歓楽街に店を出すとすれば……」

「冷たい果実水」

「だよな」

「アメリアさんに作ってもらった水筒型のやつを、お土産として買っていってもらう」

「よせよ」

「セロ」

「女の人が食い物にされてるとこだぞ。そこで商売することは、その片棒を担ぐことになるんだぞ」

私は顔を伏せた。

「うん、ごめん」

「セロ、悪かったよ、ついな」

「串焼き食べようぜ」

ウィルが取りなしてくれた。二人そろうと、つい暴走してしまう。私はダンに言った。

「これだけ食材があると、料理がしたいな。干し果物を使って試作もしてみたいし」

「いっそのこと、1軒借りようか、どうせ２ヶ月くらいいるんだろ？」

それは思いつかなかった。みんなで顔を見合わせた。うん。

「「「「いいね！」」」」

パーティで、家を借りることになった。そういう冒険者も多いので、ギルド周りには、短期の貸家も結構ある。とりあえず、今日は宿屋に行って、明日ギルドに行って決めよう。

次の日、朝の冒険者も落ち着いた頃、私たちはソフィーからの紹介状を持ってギルドに向かった。

「すみません、ギルド長にお会いしたいのですが」

「お約束は？」

「していないのですが、これを」

受付にソフィーの紹介状を渡す。

「少し待っていてね」

受付の人が確認しに行った。ギルド内は大きい。そして酒場が結構場所を取っている。朝食を出すには狭いか、ランチの販売はそこの壁際で……

「お会いするそうよ、二階へどうぞ」

案内してくれた。ドアを叩くと

「入れ」

と声がした。

「失礼します」

私たちがぞろぞろ入っていくと、座っていた大柄な男性が机の後ろで立ち上がった。

「君たちが中央ギルドからの派遣か。２週間ほど早いようだが」

ギルド長がセロを見て言った。

「ちょうどニルムに用事があったものですから」

私が答えると、その男性は片方の眉をあげてこちらをチラリと見ると、セロに言った。

「なるほど、ランチと朝食の仕組みづくりと言うことで、それではお願いする」

そこで話は止まった。え？それだけ？

「まだ何か？」

その男性は声を出した。

「忙しいのだが」

なるほど。わかった。私は年頃のただの娘。相手にもされてないってことか。ソフィー、ありがとう。うつむくだけの娘なら、怖くて、泣いて帰るところだったよ。さあ、戦いの鐘が鳴る。

「依頼があった時点で、セームに施設の整備依頼と費用の概算が届いているはずです。それをご覧になりましたか？」

男性は煩わしそうに顔を上げた。

「確かにギルド長会議で預かったような気がするが……そもそも君はなんだね、横から口をだして」

「失礼しました。私はアーシュと言います。中央ギルド所属のソフィーから、ランチと朝食の仕組みづくりの手伝いを依頼されて来ました。よろしければギルド長とお話をしたいのですが」

「っ、ギルド長は私だ」

「そうですか、自己紹介も何もなかったので気づきませんでした」

「なんだと！」

負けるか！私はその人の目を見てゆっくりと言った。

「自己紹介がなかったので」

しばらくにらみ合っていたが、やがて男性が息を吐くと言った。

「セームギルド長のラスだ」

仲間たちが次々と挨拶した。

「同じく、依頼を受けたマルです」

「アーシュとマルのパーティメンバー、セロです。二人の手伝いに回ります」

「同じく、ウィル、手伝いです」

「私はグリッター商会のダンです。ランチの仕組みと同時に、お茶販売の提案をしています。実績はメリル、王都の東西ギルド、ナッシュ、メルシェなどです」

ギルド長は目を見開いた。

「君は子羊亭の」

「はい、オーナーです。いつもご利用ありがとうございます。そして仲間たちもみな、オーナーですので」

「君たちはメリルの子羊か！」