アーシュ12歳３の月ソフィーの教え
今回は女子話です。
私とセロは、すぐには戻らず、１日ニルムに泊まった。ギルドまでの道のりで少し落ち込んでいた私を、ソフィーは仕立て屋さんに連れていった。
そこで、新しい服に合うエプロンをマルと２人分プレゼントしてくれた。そのエプロンを鏡で見ながら、ソフィーが言った。
「アーシュ、覚えてる？初めて王都に行った時」
「ん、リカルドさんとか、いろいろあったね」
「あの時、アーシュ初めて鏡をしっかり見たよね」
「かあちゃんにそっくりだった」
「美しいと、自覚しなさいって言われたでしょ」
「うつくしい、かな」
あの時から３年半たった。私の髪はさらに伸び、波打っている。鏡には、相変わらずかあちゃんにそっくりな私がいる。少し女らしくなったような気がする。
「ソフィーの方がきれい」
「アーシュ、きれいってひとつじゃないの。私もマリアも、それはきれいなほうよ。でもあなたの波打つ黒髪、琥珀のひとみ、黒いまつげが頬に影を落とすようす。少したれた大きな目、優しい表情、すべて合わさって、人が振り返るほどの美しさなの」
「そうかな」
「ええ、お客様、ニルムはたまに外国の人も来ますが、お客様ほどおきれいな方はめったに見ませんよ」
鏡には、困ったようにこちらを見る若い少女がいる。
「いろいろな方に声をかけられませんか？」
「かけられても、ダンジョンでパーティを組むとか、そのくらい」
「まあ、よほどしっかり守られておりますのねえ」
店員さんは感心したように言った。
「確かに、お店の外に、護衛がいらっしゃる」
「え？」
そこには、何気なく立つニコが、ブランが、セロがいた。
「今までは、子羊だけじゃなくて、ギルドの人たちも守ってくれてたの、気づいてた？各ギルド長がにらみをきかせてたわ。だから私もマリアも、アーシュもマルも守られてた。ギルドで忙しく働いてたから、外で声をかけられる暇もなかったわ」
ソフィーが言い聞かせるように言う。
「でもね、西領は違う。ギルドにとっては、私たちは、ただの派遣の人。メリルの秘蔵っ子じゃなくてね。そんなギルド長のもとでは、たとえ冒険者であっても、あなたはきれいな年頃の女の子。たくさん見られて、たくさん声をかけられるわ、きっと」
「それはいや。めんどうだもの」
「でも、そうなるの。今日どれだけの人に見られた？」
「たくさん」
「私もよ。アーシュ、うつむいてたわね」
「うん。髪と目が珍しいのかなって」
「ダメよ」
「ソフィー」
「マリア流に言うと、バカね、アーシュ」
「あ……」
「あなたは、自慢のかあちゃんの娘。そして、ニコの、ブランの、セロの守る価値のある娘。そして私とマリアの妹なのよ」
「価値のある？」
「教えたでしょ。胸を張って。目が合ったら微笑んで。そして、自分を大事にして」
「自分を大事に」
「誰かの恋人になるつもりなの？」
「それはないよ！」
「ならどんな視線も誘いも受けとめて、しっかり断る勇気を持つのよ」
「勇気」
ソフィーはいたずらな顔で微笑んだ。
「きれいなのは私たちだけじゃないのよ。ほら、外を見て？」
外では、ニコが、ブランが、セロが女の子に囲まれている。
「西領の子は積極的ねえ」
「そうなんですよ、恋をしてよい旦那を捕まえる。人生にこれ程大切な事はありますか？」
店員さんの鼻息が荒い。
「外の護衛さん、お三方とも素晴らしくハンサムですもの。一目で冒険者って分かります。有望株ですわ。特にあの銀髪の方」
「え？」
「素敵ですねえ」
セロ？確かにハンサムだけ、ど。あれ、胸が少し痛い。
「成長してないわけでもないのね」
ソフィーがそう言った。
「アーシュ、あなたのお母さんとお父さんは、今のアーシュより１年あとには結婚して、今の私の年にはアーシュがいたのね」
かあちゃん、とうちゃん。ホントになにやってるの……早すぎるよ……
「いつまでも子どもではいられないの。これからは時には守ってもらう覚悟も必要なの。覚悟のない人を守るのは難しいわ」
「守ってもらう覚悟……」
「私はニコやブランの守る価値のある娘でありたい。どんなに鈍感な相手でもね。下は向かない。隣で顔をあげて、胸をはるの。その先のことは、ゆっくり考えましょう？」
「うん」
「とりあえず、店を出たら、下を向かず、しっかり立って、セロに向き合いなさい。その後で、周りをゆっくり見てみるの」
「うん！」
今日の自信のない、もやもやした気持ちは消えていた。
「ありがとうございました！」
店員さんの明るい声に見送られる。さあ、胸を張って、顔をあげて、セロを見るの。
「アーシュ？」
まぶしそうに、優しく、セロが見ている。私はセロの守る価値のある人。にっこり微笑んで周りを見る。取り囲んでいた娘たちが名残惜しそうにセロを見ながら、引いていった。そしてたくさんの人がこちらを見ていたけど、そうか、物珍しいから見ていたんじゃなかったんだ。年頃の、若い娘。ただ、それだけ。それならば、その年頃らしく、楽しく行こう。
「アーシュ、よっぽど楽しかったんだね」
「うん、セロ、行こう！ソフィー！」
ソフィーに振り向く。ソフィーが、わかった？と首をかしげる。少しわかったよ。改めて大人への階段を登るのは、かえって難しい。でも、みんなに胸を張れる自分でありたい。
