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3．婚約の理由

私は両親とともに、王宮へ向かう。

到着したら、何だか煌びやかな人がいた。

「クアントリル殿下、お久しぶりでございます。お出迎え頂けるとは、望外の喜びでございます」

父の挨拶に、この煌びやかな人がクアントリル殿下なのだと、初めて知った。

「ふん、一応の礼儀だからな。出迎えくらいしろと父に言われたのだ」

その殿下は、何とも不遜な態度で父に応えていた。

その視線が私に向くと、顔をしかめた。

「殿下。こちらが娘のマイヤでございます」

父に紹介されて、私は黙って習った作法通りに礼を取る。

確か、声が掛かるまでこのままでいなきゃいけなかったはずだ。

結構姿勢が辛いから、早く声を掛けて欲しいんだけど。

「おい、バレー伯爵。なんだ、娘の格好は」

「至らぬ娘で申し訳ありません。折角の殿下からの贈り物を着こなすこともできず、台無しにするとは」

散々な言われようだ。

これでもマシな格好になったのだ。

大体、このドレスを贈ったのは王子殿下本人のはず。自分で贈っておきながら、そんな言い草はないだろう。

辛い姿勢で頭を下げながら、不満が心に満ちる。

「娘。顔を上げろ」

やっと声が掛かった。

言われたとおりに顔を上げる。

「ベールを取れ」

ベールは着けたままだったのだ。

一瞬ためらったけど、取れというなら構わないだろう。

目の色を知った上で婚約の申し込みをしてきたのは、あちらなのだ。

言われたとおりに取ってみせれば、不愉快そうな顔をされた。

「ちっ。想像以上に不気味だな。――良いか、娘。王家の決まりだから貴様を婚約者として迎えるが、だからといっていい気になるなよ」

「……決まり？」

聞き返した。

なぜ私を婚約者として欲したのか、その理由までは聞いていない。

しかし、殿下からの言葉は、私の疑問への返事ではなかった。

頭から足先までジロジロ見られた。

「ふん、まあ良いか。いいか、娘。貴様は黙って後ろにいろ。一切口を開くなよ。――来い」

言い放つと、殿下は踵を返して去っていく。

それを黙って見送りそうになって、慌てて追い掛けた。

＊＊＊＊＊

諦め、という言葉は、この王宮でも有効だった。

クアントリル殿下は、気遣いらしい気遣いを全くしてくれない。

婚約者という間柄の都合上、一応殿下にエスコートされている形だけど、殿下はズンズン先に進んでいく。

こっちは歩きにくいドレスで追いつくことができないでいると、「遅い」と文句を言われる。ゆっくり歩いてくれる気はないようだ。

国王陛下や、パーティーの主役でもある王太子殿下に挨拶した。

似合っていないドレスを、「私がだらしないからだ」と散々けなされたけど、言われたとおりに口を開くことはしなかった。

ちなみに、ここでもベールを取れと言われて、取った私の顔を見た国王陛下や王太子殿下は、顔をしかめた。

「決まりだから、しょうがないが」

「クアントリル、悪いね。こんな女を婚約者にすることになって」

だから、決まりって何。

私だって、別に好きで婚約者になったわけじゃない。

なんでこんな好き勝手に言われなければいけないんだろう。

「女性に対して、こんな女という表現はひどくはありませんか、王太子殿下」

横から掛けられた声の、その内容に驚いた。王都に来てから、わたしをフォローするような発言を聞いたのは、弟以外で初めてだ。

言われた王太子殿下が、その男性の姿を見るとその口元が歪んだ。

「何もひどくないだろう、オスリック。こんな女はこんな女だ」

「そうだ、兄上。こんな不気味な女を女性と一括りにしては、女性に失礼だ」

クアントリル殿下も、王太子殿下に続く。

表情は兄弟揃ってそっくり。嘲笑しているようだ。

っていうか……兄上？

「王家から婚約を申し込んだのです、クアントリル殿下。それなりの態度というものが、あるのではないでしょうか」

「それなりの態度だろう？」

口の端を上げて言い返すクアントリル殿下に、その男性は諦めたようにため息をついた。

そして、私に向き直る。

「第二王子のオスリックと申します。成人すれば臣籍降下が決まっている身ではありますが、覚えて頂けると光栄です」

ああ、やっぱり。この方が第二王子殿下。王位継承権を持たない王子殿下だ。

王太子殿下を兄と呼ばず。

弟であるはずのクアントリル殿下を、敬称を付けて呼んで。

この方の立場は、きっとひどく低いんだろうな、と思ったら、どこか親近感が湧いた。

＊＊＊＊＊

最低だったパーティーが終わった翌日。

相変わらず、朝から勉強漬けだ。

その合間を縫って、私は屋敷の図書館にいた。

勉強のためだと言えば、図書館に来るのを駄目だとは言われない。

きっかけは、第二王子オスリック殿下の言葉だった。

『君の、バレー伯爵家の歴史を調べてごらん。君が婚約者になった理由が分かる』

昨日のパーティーの時、何かのタイミングでコソッと言われたのだ。

それ以上の話はなかった。

私も、何も聞かなかった。

お互いに変な行動を取れば、何を勘ぐられるか分からない。

でも、教えてくれたことに感謝した。

これまで国の歴史の勉強はしても、我が家の事について学んだことはなかったから。

調べて。

そして、分かった。

「ああ、そういうことか」

すべてを納得した。