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1.失われた温かみ

かつて、この地は不毛の砂漠だった。

だが、一人の男性がこの地に雨を降らせた。

湖が生まれた。

川が流れた。

草原ができ、森が育った。

やがてこの地は、緑と水が溢れる地となった。

その男性は丁重に迎えられた。幸せな結婚をして、子供に恵まれた。孫を抱き、ひ孫の顔を見た。

最後の最後まで、幸せな人生だった。

＊＊＊＊＊

私はマイヤ。とある伯爵家の娘だ。

私の目の色は暗い。

色と言っているのに、暗いとは妙な表現だ。だけど、その表現が一番近いと思ってる。

黒っぽい色だけど、濃いグレーにも紺にも見える。

暗い色が重なって「吸い込まれそう」と表現された事もある。

他にこんな暗い色をした目を持つ人はいない。

みんな、明るい色をしている。

だからなのか、私は周囲の人から嫌われていた。

「何度見ても、不気味だな」

「ほんとに気味悪い子ね！　近寄らないで！」

父と母の、そんな言葉が頭に残っている。

だから、私は物心ついたときには、王都にいる両親ではなく、領地にいる祖父母の元で育てられた。

意外にも、領地にいる祖父母は優しかった。

使用人たちも領民たちも、不気味な私を当たり前のように受け入れてくれた。

だから、幼少期の私は結構幸せだった。

でも祖父が亡くなり祖母が亡くなり、十三歳になったある日。

王都にいる両親に呼ばれてからの私は、幸せじゃなくなった。

「……婚約者？　王子殿下の？」

「そうだ」

目が見えないようにベールを被せられた状態で、久しぶりに父と母と再会した。

両親の顔などもう朧気で、「こんな顔だったっけ？」なんて思ったものだ。

もちろん、感動の再会などなかった。

事務的に挨拶して、事務的に呼ばれた理由を説明された。

「王家から第三王子殿下の婚約者をお前に、と打診があったのだ。お前の目のことも伝えたのだが、問題ないと言う事だったので話を受けた」

内容はかなりぶっ飛んでた。

うちが、バレーっていう名前の伯爵家であることくらいは、知ってるけど。

「……話を受けたって、私の意思は？」

「そのため、本日からお前に家庭教師を付ける。王子妃として相応しくならねばならぬからな。休む暇などあると思うなよ」

私の言葉は、完全に無視された。

「決してそのベールは外すな。良いな」

父は言うだけ言って、去っていった。

母は、一言さえ言うことなく、父の後を付いていった。

領地にいたときの温かみは、全くなかった。

ドクン、と私の中の何かが鳴動した。

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そして、それから地獄だった。

この国の歴史や地理、政治、経済。他国のそれらや、貴族としてのマナー。

勉強するべき事が多すぎた。

まともに食事をする時間も寝る時間も、取れなかった。取らせてもらえなかった。

課題も終わらずにそれらをしようとすると、体罰を受けるからだ。

へとへとになって、クタクタになって。

どのくらいの日々を過ごしたのかすら分からなくて。

ある日、私の部屋にドレスが届けられた。

何かと思えば、私の婚約者である第三王子殿下かららしい。

それを着て今度のパーティーに出ろ、ということらしい。

それを聞いて、初めて気付いた。

第三王子殿下に会ったことがない、ということに。