３-９話 ヴァンパイアの脅威
「ヒナ、誰に連絡した？」
莉子が日菜菊に状況確認をした。
「剣持先生と、浩太、キマロ、クラリス。ルビーさんには繋がらなかった」
「そう……」
ルビーと連絡できるのが一番心強いのだが、本人が気まぐれ怪異だと言っていたし、ここは他の者の力で何とかするしかないと莉子は思った。
「剣持先生が、行政の怪異専門組織の特殊部隊が来るって言ってた」
そうなると、一つ目の問題は時間だ。その部隊が来るまで宿の扉がもつか。二つ目の問題は、その部隊が到着したら、グールに変えられた人たちが処理されてしまうのではないかということ。
莉子は、そんなことになる前に解呪を試したかった。だが、試す対象を捕らえるのが困難だ。今扉を開ければ、数に押されて全員やられてしまうだろう。
「ね、ねえ、ユウくん？ 大丈夫……？」
「ゆ、遊真、お前、どうしたんだ？」
ふとカップルの女と大学生の男がカップルの男の方に話しかけた。遊真と呼ばれたその男は、青い顔をして震えていた。
莉子はとっさに呪視の環で遊真を見た。外にいるグールたちと同じように呪いが渦巻いている。
「噛まれたんですね！！？」
津麦が懐から短剣を取り出し、構えた。部屋から声が上がる。
「ちょ、ちょっと待ってよ！！ どうしようって言うの！？」
「無念ですが、こうするしか方法はありません！」
「そんな、止めてよ！！」
カップルの女と津麦が言い争う。
「縛り付けてください！！」
遮るように莉子が叫んだ。部屋の視線が莉子に集まる。
「元に戻す方法を試しましょう！」
日菜菊は莉子の方を向いて頷くと、遊真を逆手にして地面に押さえつけた。
「ユ、ユウくん！？」
「あなたも手伝って！ 彼氏さんを殺させたくないでしょう！」
莉子はそう言うと、鞄の中から魔具をあさりだした。旅館のおばあさんがロープを持ってきてくれ、男たちと日菜菊とで縛り上げた。ちょうどそのタイミングで呪いが効果を発揮してきたのか、遊真はゾンビのような表情で唸って暴れ出した。
「莉子、どうするの？」
「解呪を試そう。中にグールがいたのはむしろ好都合」
莉子は、クラリスにも効果を発揮した天狗の札で解呪を試した。緑色の光は生じたが、効果を発揮しなかった。莉子はその過程を呪視の環で見ていた。
呪いが解呪を受け付けないようにできている。そういう呪いもあるとルビーに教わったことを莉子は思い出した。だが、そのような小細工を含む呪いは、本来の目的の方への効力が弱まっているはずなのだ。
（つまり、弱まってこの威力ってことね……）
それだけヴァンパイアの呪いが強力だということだった。
「ど、どう……？」
カップルの女が莉子に聞いてきた。大学生の男も心配そうにしている。
「直接呪いを解くというのは難しいです。けど、別の方法があります」
莉子の頭の中に対策は浮かんだ。後は実行するタイミングだった。
「そ、そんなことができるのか……？」
壮亮が莉子に話しかける。莉子は壮亮を見て、別の懸念を口にした。
「後の問題は壮亮さんをそんな風にしたヴァンパイアですね」
「ええ、そうね。仮にあなたが本当にグールを元に戻せるとしても、あのヴァンパイアに襲われたら私たちは全滅よ」
津麦が言う。
「倒せないんですか？」
家族連れの母が尋ねた。
「これを当てることができれば」
壮亮は右手を出し、力をこめると右手が青く発光した。
「ヴァンパイアも不死身じゃない。なのにあのヴァンパイアは何百年も生きている。とっくに寿命は尽きているはずなんです。あれは生き血を吸った人の魂の一部を奪う秘術で生き続けている。だからそれを壮亮のその技で解除してやれば、倒せる！」
津麦が解説した。
「本来、人の魂を奪うのは、ヴァンパイアの間でも許されていない秘術なんです。だから、俺がやらないといけない……」
「さっきはそれを使う暇もなかった。あのヴァンパイアは強い。壮亮は何もできず、あっという間にズタズタにされたんです。逃げるのが精一杯だった」
壮亮と津麦が続けて言った。
（弱らせれば、勝てるってことか……）
莉子はそう思い、日菜菊を見た。これをお願いするのは心苦しい。しかし、日菜菊は頷いた。
「あ、当たらないと意味がないということか。それじゃ襲われたらどうしようもないじゃないか！」
家族連れの父が言う。
「ダメだ、もう……見つかった」
津麦が言った。宿から見える山の崖のところに、一人の男が立っている。腕を組み、ニタニタ笑いながら宿の方を見ていた。
家族連れの姉弟は泣き出し、大学生たちもパニックになっているようだった。
「……私が、やれるだけやってみます」
「お、おい、津麦！？」
「壮亮は、奴を滅ぼすことだけを考えて。……何とかチャンスを作れたら、絶対に当ててね」
「ま、待てよ！」
「他に、方法はないでしょ？」
津麦と壮亮が言い合い、部屋は静まる。
津麦は覚悟を決めたようで、窓を開け、窓枠に足を掛けた。ふと、振り返って莉子に言った。
「莉子さん……。ヴァンパイア・ハンターはもう長い間、ヴァンパイアと戦い続けてきた。だから、ヴァンパイアのことは私たちが一番よく知っている。もし、私たちが負けたら、逃げて。逃げるとき、グールを殺すことを躊躇しないで。それをしていたら、あなたたちがやられる」
悲しそうな表情だと莉子は思った。だから、そんな津麦を勇気付けるように、莉子は言葉を返した。
「ヴァンパイアとヴァンパイア・ハンターの戦いの歴史のことは私は知りません。けれど、天狗や異世界がその戦いに介入したことはなかったでしょう？」
「え……？」
「津麦さん、私たちを信じて。できるだけ時間を稼いで」
「莉子さん……あなたは一体…………？？」
一瞬、思案する素振りを見せたが、津麦はヴァンパイアの方を向き、靴を履いた。
「わかった」
それだけ莉子に伝え、津麦は靴に手を置いた。靴が発光し、次の瞬間、津麦は大ジャンプをして、ヴァンパイアのいる崖まで飛んだ。
