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‐序章‐ 上から降ってきた少年 05

※暴力表現があります。

街のあちらこちらを歩き、水袋、日よけのマント、それらをしまえる鞄と、うまい具合に物をそろえることができた。

「あ、あのさ、ここまでしてもらってなんだけど・・・」

リオルドが申し訳なさそうに切り出した。

「オレさ、別にここに住むつもりとかないんだけど・・・」

自分が働くなり、拾うなり、交換して集めた品々を見ながらそんなことを言う。

つまり、リオルドは崖上に戻る気でいるのがわかった。

だから、はっきりと言った。

「崖上にはもう戻れないぞ。」

とたん、リオルドの顔が固まる。

「当たり前だろ。一体誰が崖上まで人を運んでいけるんだ。」

「いや、なんていうか・・・通路とか、あるだろ！」

「ない。」

リオルドは唖然とする。

よほど戻れないということがショックなのか、やっと口を開くようになったと思えばこれだ。

と、タタタ、と走る音が聞こえた。

近くはないが、こちらに向かっているようで、足音が大きくなる。

先に聞こえた足音はおそらく子ども。

そして、後から聞こえてくるのはドタドタとした大人のものだ。

それも複数。

「逃げるぞ。」

「は？」

まだ足音に気付いていなかったらしいリオルドを担ぎあげる。

今いるのは、建物と建物の間にある細い路地。

思った以上に足音がこちらにくるのが早い。

建物の上に避難したいが、路地の幅は狭く、建物自体も高い。

仕方なく、角に曲がり、置いてあった木箱の影に隠れる。

自分たち2人でもかなり窮屈だが、その時にはリオルドも足音に気付き、文句を言わず息を潜めている。

そうしてすぐ自分たちの脇を、小さな子どもが駆けて行った。

両手には、食料が包まれた紙が複数。

中身はサンドイッチかなんかだろう。

そして、その後を3人の男たちが追いかけて行った。

目の前の子どもを追いかけるのに必死で、こちらには気づかなかったようだ。

「すぐにここから離れるぞ。」

リオルドを引き起こし、角を出る。

本当なら出ない方がいいのだが、運悪く入った角の先は行き止まりだった。

そこに隠れ続けるよりは動いた方が安全だ。

角を出たところで、子どもが躓いたのか、「あ」という声がした。

どさっと倒れる音がする。

「早く！」

もたもたするリオルドの腕を強く引っ張る。

視界の端に移ったのは、案の定地面に倒れこんだ子どもと、それに群がる男。

すぐに、殴打の音が耳に届いた。

「な。」

よりによって、リオルドはそれを見てしまった。

リオルドの足が止まる。

「走れ！止ま「なにしてんだよ!!子ども相手に!!」

リオルドが、男に向かって叫んだ。

男がこちらに振り向く。

その間で、子どもが殴られた腹を押さえて走り出す。

走りだす、といっても、その速度は歩くよりも遅い。

「何逃げようとしてんだ!!」

それに気付いた男の1人が、子どもの頭を鷲掴む。

無理矢理振り向かされ、男の足が子どもの腹にめり込む。

「だから、やめろって言っているだろ!!」

あろうことか、リオルドは男たちに向かって歩き出す。

すぐにリオルドの腕を掴んで、止める。

「放せ！お前もなんで見てるだけなんだよ!!」

逆上したリオルドに掴んだ腕は振り払われる。

すぐに掴みなおそうとしたが、怒りで足の痛みなどどっかいったらしく、つかつかと突き進む。

リオルドの様子に男たちは一瞬目を合わせたが、1人が殴られぐったりしている子どもを押さえ、残りの2人がリオルドを迎える。

「なんだよ、やる気か？」

3人の中で一番体格のいい男がにやりと口角を上げながら言った。

「すぐにその子どもを放せよ。」

「放す理由がねぇな、こいつは俺達の食糧を盗んだんだ。」

みろ、と言わんばかりに地面に転がったサンドイッチを男が指す。

小さな子どもが転んだ際に、中身が散らばり、砂まみれになっていた。

「食える状態じゃねぇ。」

「だからって、何も殴ることないだろ！」

「あぁ？」

まずい。

男の1人が苛立った声を上げた。

リオルドはわかっていないのだ。

ここ、崖下にとって、食料がどれほど貴重であるか。

子どもだからといって、仕方ないと、怒鳴って済む話ではないのだ。

「いい加減にしろ、俺達には関係ない。」

リオルドと男の間に入り、止めに入る。

「関係あるとかないとかの問題じゃない！お前だって見ただろ！」

「面倒事に首を突っ込むのはおかしいことじゃなかったのか。」

「それとこれとは別だ！」

意外にもリオルドは頑固だ。

逃げるどころか、この場を動く気もないようだった。

「背中を向けるなんていい度胸だなぁ!!」

後ろから男の声がした。

目を後ろに向ければ、体格のいい男が拳を振り上げていた。

とっさに足を後ろに振り上げる。

振り下ろされた男の腕を蹴りあげ、男の腕は後ろに周り、同時に体もよろける。

そこにガラ空きになった腹に蹴りを叩きこんだ。

男は勢いよく吹き飛び、残りの2人の男たちを通り過ぎたところで地面に転がった。

「ガキが舐めやがって!!」

腹を抱え呻く男を見て、小さな子どもを掴んでいない方の男が懐からナイフを取り出す。

「もういいだろ！行くぞ！」

こちらに向かってくる男を見、リオルドを担ぎあげる。

「おい、子どもは！」

「死にたいのか！」

なお捕まったままの子どもを気にかけるリオルドに声を上げる。

初対面の子どもに、命を駆ける理由はない。

ここで犠牲になったところで、何も得るものもない。

「逃げるならお前だけ逃げればよかっただろ！」

かなりのスピードで走っているなか、リオルドは声を張り上げる。

男の声は徐々に遠くなっていく。

大通りに出たところで、露店の屋根を使って建物の上に上がる。

次から次へと建物を飛び移ったところで、リオルドを降ろした。

とたん、胸を掴まれる。

「なんで、なんで逃げたんだよ！」

リオルドに睨まれ、強く揺さぶられる。

「あれだけ強いなら、助けることもできたんじゃないのか！」

「助けてどうなる。」

バキッ！

頬に痛みが走る。

ゆっくりとリオルドに顔を向ける。

「お前には、お前には良心とかねぇのかよ・・・！

あんな小さな子どもが殴られて平気なのかよ!!」

「そういう子どもを助けたいのか？」

「少なくとも普通は止めるぐらいはする！」

「だったらすぐに行った方がいいぞ。」

「はぁ?!」

リオルドは訳がわからないと荒々しい声を上げた。

「言っておくが、あれは珍しいことじゃない。むしろうまく盗めなかった子どもが悪い。」

「お前!!言っていいことと悪いこ「事実。」

「事実、ああして失敗した子どもの末路はあんなものだ。」

「だからって！」

「パン1つ。」

「え？」

突然の自分の発言にリオルドの動きが止まる。

「パン1つ、手に入れるのにどれだけ苦労するかわかるか？」

「それとこれと関係が「ある。」

リオルドの声を遮る。

「俺がパンをもらえたのは、あの店主が市場でかなりの顔聞きであること、俺が大人でも運べない荷物を運んだからだ。あれだけ小さい子どもがそんなことができると思うか？」

リオルドは黙り込む。

「ちょっと働いたぐらいじゃ、手に入らないんだよ。子どもだけじゃない、大人だってそうだ。だからナイフが出てくるなんてことになる。」

言い聞かせるように言えば、リオルドはズルズルと力なく座り込んでしまった。

「・・・力のない子どもはそうして生き延びる。何かをしなければ確実に死ぬだけだ。」

ここまで言うと、リオルドは口だけなく動きも止めた。

リオルドの右足に目を向ける。

多少引いた腫れがまた大きく腫れていた。

懐から、先ほど蹴りを入れた男からくすねたウイスキーボトルを取り出す。

中身は半分ほど入っており、蓋をあけて匂いを嗅げば、かなりのアルコール濃度だ。

それをリオルドの右足にかける。

「な、なに?!」

突然の冷たさに声が上がる。

リオルドはかけられている液体を辿り、ウイスキーボトルに目が止まる。

「お前、それどこから・・・」

「蹴り飛ばした男が持っていた。」

「持っていたって・・・」

冷たさで頭が冷えたのだろう、声に先ほどの荒々しさはない。

「・・・返しに」

「行って殴られろってか。」

ウイスキーボトルの中見が空になるまでリオルドの右足に賭けると、蓋をし、懐に入れる。

リオルドの右足のためにしばらくは必要だが、なくなっても十分な交換材料になる。

「もうすぐ日が暮れる。」

そう言ってリオルドを背に背負う。

何かを考え込んでいるのか、その日リオルドが口を開くことはなかった。