バッドエンド勇者

勇者だからな……

　剣を振りかざすと炎が闇に向かって放たれる。炎と闇がぶつかり合い、爆風が起こった。

　はっきりと見えなかったが、ぎりぎり間に合ったのだろうか。攻撃はエキドナの放った闇にあたったようだった。

「……マーク？」

　僕はよろめいた身体を支えるように地面に剣を突き刺す。

　やっぱり、属性鉱石での技は体力を削る。それに、属性鉱石の効果時間を一気に消費してしまう。

「……！」

　土煙がだんだん静まってきて、視界が良くなると、目に映ったのは、がっくりとうなだれているマークの姿だった。

　すぐに駆け寄り、怪我の様子を確認する。

「マーク、マーク！」

「……ジャ、ジャス……ごほっ……」

　何とか息はあるようだが、脇腹からは血がにじんでいる。このまま、時間が経ってしまえば命が危ない。

「マーク、一旦ここを離れ――」

　ふわり。

　身体が、何故か軽い。だが、そんな事もつかの間。すぐに衝撃と痛みが身体を支配する。

「がはっ」

　肺の空気が一気に押し出される。くそ、油断した。

「まさか、もう終わるなんて、言わないでよねぇ？　あなたたちも(・)私を楽しませてくれないのぉ？」

　どういう、意味だ。

　声に出そうとしたが、思う様に声が出ない。そんな僕の表情を感じ取ったのか、エキドナはにんまりと笑っていた。その口はまるで三日月の様だ。

「少し前にね、来たのよ？　でも、馬鹿よねぇ。何も力がないのに考え無しでここに来ちゃったんだから」

　そう言いながらエキドナは影から何かを引っ張り出す。手にしていたのは、まだ、幼さの残る少年だった。僕もまだ16歳だが、僕よりも幼い。なんで、こんなところにそんな少年が。

　エキドナに掴まれていた少年がピクリと動く。

「……う」

「さて、どうしようかなー」

「！？　う、うわぁあああ！　はなせ！　はなせ！」

　少年は気が付いたようで、エキドナを目にした途端叫びだした。一応美女と分類されるだろう見た目だが、エキドナは魔族だ。いくら美女でもあふれ出る気配は禍々しすぎる。

　それにしても、自分自身だけでもどうなるか分からないのに、ここに来てマークも少年もとなると厳しい。ここまで状況が悪くなるとは予想していなかった。こんなことなら、あいつも……いや、あいつは勇者じゃない。

　ここにいる勇者は僕だ。

「そうよ、立ち上がってまだまだ遊びましょ？」

　僕は何とか立ち上がり剣を構えた。

　ここで、折れたら勇者じゃない。世界を、人を救うのが勇者なんだ。いつまでも地面に寝ているわけには行かない。

　だが、どうする、この状況。

「うぉおおお！」

「え」

　エキドナの背後から腕が伸び首を絞める。

「いやぁ！　なんなの！？」

　エキドナは驚いたのか、少年を投げた。ごろごろと転がって来た少年は泣きながら、必死に僕に駆け寄った。そして、縋り付いてくる。

「……勇者さまぁっ！！」

　まさか。

「ジャスティン。この洞窟を崩して！　それで水も湧き出てエキドナも倒せるはずだ！　おれが押さえているからっ！！」

　何とか意識があったマークがエキドナの首を絞めて押さえている。

　洞窟を崩してしまえば、エキドナを生き埋めにできる。でも、それは同時にマークも生き埋めにするということだ。

「うっ、うっ……勇者さま……」

「ジャスティン。……お前は、勇者なんだろう！？　早く！」

　……僕は勇者だ。

　村の人を、力ないものを守る、救う。

「……チョコ、属性鉱石、まだあるか？」

「あります」

　僕は属性鉱石を受け取り、もう一度剣にはめた。

「我が剣よ、我が呼びかけに応え、その力を貸したまえ。目の前に立ちふさがる闇を切り裂き、打ち破れ！！」

　大きな炎が洞窟を包み、爆発音が鳴り響く。

＊＊＊＊＊

「何とかなりましたね」

「ああ」

　僕たちは洞窟から少年を連れて脱出した。

　エキドナの頭上から崩れるように放った炎は見事に的中し、全てが崩れる前に逃げ出すことが出来たのだ。ただ、1人マークを置いて。

　少年は泣き疲れたのと緊張から解き放たれた安心からか、僕の横で眠っている。

「……僕は勇者だ」

「ええ、あなたは勇者ですよ。……まあ、あなたなら両方救ってこそ、だと思っていましたがね」

「っ」

　チョコの一言が刺さる。

「ん……勇者さま……あり、が……」

　少年の寝言が僕の耳に届く。どうしてだろう。感謝されているはずなのに、その言葉は僕をとがめているようにしか聞こえない。

「いいでしょう。とりあえず帰りませんか？　洞窟が崩れて目測通り水源も復活したようですし、少年を送り届けねばいけませんよ」

「……」

　勇者ってなんだ。

　僕は勇者になったんだ。勇者になって力を得た。勇者は人々を救えるんだ。それが勇者で、僕がなりたいものだった。

　確かに、村を、少年を救えたかもしれない。でも、チョコの言う様に、仲間を犠牲にした。そんな僕は勇者と呼べるだろうか。勇者、なのに、救えなかった。マークを犠牲にした。

「マークを救えなかったことを悔やんでいるのですか？　仕方がありませんよ、勇者にも救えない命と言うものがあります。気に病むことはありません」

「……じゃあ、僕は何で勇者なんだ」

「それは、私に分かるわけがありませんよ」

「救えない命があるのなら、勇者になった意味がない。勇者は人を救うのが、勇者で……」

「そうなると、ジャスティンはもう、勇者ではないのですか？」

　あれ。