4.ちぐはぐな王女
ゼインや重臣たちを残し謁見の間を先に退出したフロスティーンは、城の客室らしき部屋へと案内された。
その部屋で尋問でも始まるかと待ち構えていたフロスティーンであったが。
侍女らの言葉に粛々と従って、まずは食事を取ることになる。
スープとパンだけのそれは、とても一国の王女に出される料理ではなかったが。
スプーンで掬ったスープを口に含んだフロスティーンはすぐに目を閉じた。
──口の中が温かいわ。喉も。その先も。私の胃は医学書で読んだ通りの場所にあったのね。
凄いわ、凄いわと、心の中では感動に打ち震えているフロスティーン。
だが彼女の世話役として付いた侍女は、まだフロスティーンが何を考えているのかを把握することは出来なかった。
何せこんなに感動しているのに、フロスティーンは無表情だったから。
もしや食事がお粗末だと怒っているのか。
あるいは異国の地の料理が口に合わないという意思表示か。
侍女は探るようにしてフロスティーンを観察していたのだが……。
──いつまでも温かいのはどうしてかしら？器に秘密があるの？
スープを味わうフロスティーンが考えていたことはそれだった。
初見の侍女に分かるわけがない。
そのように知らず侍女を戸惑わせているフロスティーンは、パンを手に取ると、しばし固まった。
──この白いパンも凄いわ。柔らかくて軽いの。見て、簡単に千切れたわよ。中もふわふわしている！
すっかり興奮していたフロスティーンであったが、やはり心と表情はちぐはぐで。
無を示した顔のまま、フロスティーンはパンの欠片を口へと運び、また新たな感動を覚えるのだった。
──え？消えてしまったわ。ふわふわのパンは溶けるのね？凄いわ。このパンは何で出来ているのかしら？
こうしてフロスティーンはあっという間にスープとパンを食べ切ったのである。
このときには、フロスティーンが嫌々食べているわけではないことを、侍女も理解した。
だから気兼ねなく、侍女は食後の紅茶を差し出すことにする。
──不思議ね。すべてがぽかぽかする。食べ終えても温かいわ。え？今度はお茶をいただけるの？
やはり変わらぬ顔をして、紅茶のカップを手に取ったフロスティーンは。
──お茶も温かいわ。こんなに薄い器なのにどうして……？
一段と温まる身体にすっかり気を緩めていたが。
まったくそうは見えない表情は、王女として賞賛に値するか。
いつまでも無表情で過ごすフロスティーンをなお探るようにして、侍女は声を掛けてきた。
「お口に合いましたでしょうか？」
「えぇ、とても美味しかったわ。こんなにも素晴らしいものをありがとう」
侍女が面を食らうほど、フロスティーンの回答は早かった。
だが言葉と表情が一致していないせいで、フロスティーンの言葉が侍女には不気味に感じられる。
多少動揺しながらも、侍女はなんとか落ち着いて言った。
「何か必要なものがございましたら、何なりとお申し付けくださいませ。湯浴みのご用意もございますので、いつでも仰ってくださいませね」
「ゆあみ？」
「えぇ、お湯のご用意がございます」
「お湯の用意？まだ温かいものが出るの？」
この顔で、この言葉。
どんな意味が……？
と穿った見方をしそうになった侍女であったが。
「用意が出来次第お声掛けいたします」
そう言い残して、一度部屋を出ることにした。
判断を仰ぐためでもあったが、食後すぐに湯浴みは良くないというフロスティーンへの気遣いもあってのこと。
そうとは知らず素直に頷き侍女を見送ったフロスティーンは、部屋に一人になるとさらに気を抜いた。
「まだ温かいわ。この薄い器にはどんな秘密があるのかしら？凄い国に嫁いで来たのね。知らないことばかりだもの」
お代わりにと置いていかれたポットから、先ほど見た侍女の真似をしてカップに茶を注いでみるフロスティーン。
「凄いわ。見て、白い靄よ。これは魔法なの？この大きな器も温か……温かさも過ぎると触れてはいられないのね？だから取っ手があるの」
誰もないこの部屋で、どれだけの感動を覚えていても、ポットの側面に触れてその熱さに驚いたとしても、フロスティーンは無表情のままだった。
