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48.王は知る

「好きに話していいぞ、フロスティーン。この場で聞いたことをそのままに実行するわけではないからな。相談の場と捉え、思い付くままに話してみろ」

　言葉を畳みかけ本心を引き出そうと試みるゼイン。

　このときゼインには、フロスティーンの目がいつもより輝いているように見えていた。

　この意外な変化に、ゼインの方が瞬きをしてフロスティーンを眺めてしまう。

　──いつもより感情が見えるな？俺が早く聞いてやれば良かったのか？

　しかしこの後にフロスティーンから出た言葉が、予想していたものとは大分かけ離れていたせいで……。

「これからも美味しいパンをいただける？」

「は？」

　ゼインは思わず聞き返していた。

　──パン？パンだと？美味しいパンと言ったか？これからも……？まさかパンが出て来なくなると考えていたのか？

　驚いていたのは、ゼインだけではなかった。

　側に控えた侍女も、一時職務を忘れ、目を丸くしてフロスティーンを見詰めている。

　──やたら夢中に食べているとは思っていたが……パン……そうか、パンか。

　殺気まで出そうなほど血が騒いでいたのが嘘のように。

　心がすんと静まったゼインは、やがてまた知らずに笑っていた。

　このひと月の自分が、酷く可笑しく感じてしまったからだ。

「そうか。くくっ。昨夜はパンがどうなるかを気にしていたのか？」

「ミュラー侯爵領の小麦がないと、白くてふわふわの……いつも頂いているパンは作ることが出来ないのだと。以前ゼイン様からお聞きしました」

　──白くてふわふわの。白くてふわふわ。白くてふわふわ、か。

　フロスティーンの使う言葉が引っ掛かったゼインは、その心中で三度もそれを繰り返しているのだった。

　それで返答が遅れ動揺したのか、珍しいことにゼインは返答の出だしから言葉に詰まってしまう。

「お、おう。そうだな。確かに我が国のパンは、ミュラー侯爵領の小麦を使って作っている。あれはなかなか広大な領地を持っていて、そのほとんどで小麦を作っていたからな」

「昨夜は野菜も作っていることをお聞きしました」

「それもいい小麦を得るための策のひとつだ。同じ畑で小麦ばかりを連続して作っていると土が悪くなるのか、いい小麦が出来なくなってな」

「連作障害ですね。小麦もそのようになるとは知りませんでした」

　このひと月の間のゼインなら、あえて聞くことはしなかったであろう。

　フロスティーンが自ら心を開いてくれるときを待ちたかったわけである。

　しかし昨夜の夜会を通し、このようにしていたら、いつまで経ってもフロスティーンの本質を知る日は来ないようにゼインには思えていた。

　そしてそれは、つい先ほどのパンの件(くだり)でほぼ正解となっている。

　だから今朝のゼインはいままでとは違っていた。

「連作障害のことなど、よく知っていたな、フロスティーン。その知識をどこで得てきた？」

「書庫です」

　即座に出てきた短い回答に、ゼインの方がすぐさま反応出来ず、少々の間を置いたうえに、またしても聞き返してしまった。

「なに？書庫だと？」

「はい。サヘランの王城の書庫で読み知ったものになります」

「書庫には自由に出入り出来ていたのか？」

「自由に……そうですね、書庫では自由に出来ました」

「書庫では自由に出来た？それでは書庫以外では不自由だったように聴こえるが？」

「その通りです」

「なんだと？」

　侍女の咳を聞き、知らず低い声が出ていたことに気付いたゼインは、慌てて場を取り繕う。

「すまない。驚いてしまってな。祖国では書庫でのみ、自由に出来ていたのか？」

「そうですね。滅多に人が来ませんでしたので」

「人が来なければ自由とは……。まさか書庫で暮らしていたというのではあるまいな？」

「はい、暮らしていました」

「なんだと？」

　抑えきれずにまた低い声を出してしまったゼインは、もう一度謝って、今度は腕を組むと深く息を吐き出すのだった。

　──王女が書庫で暮らしていた？意味が分からん。

　分からないだけでなく、憎い。

　その感情がゼインの心を占めていく。

　これはそれだけ妙な王女相手に、ゼインが心を奪われてしまっていたという証明であろうが。

　ゼインはこれを当然感じる憎さとして受け入れていた。

　──国内の奴らはさっさと罰し、次はサヘランを攻めるとするか？

　現実離れした不穏な計画を立てたくなるほど、ゼインは怒ってもいたのだ。

　そこからゼインは、フロスティーンのこれまでを聞くことに夢中になって。

　泣きそうな顔をした侍従に呼び出されるまで、フロスティーンと共にあり続けたのである。

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