第4話 人狼少女
「おはようございます、奥方様。朝ですよ、朝です！」
何度もドアをノックされ続け、マチルダはようやく目を覚ました。
ベッドから下りてドアを開くと、満面の笑みを浮かべたハンナと目が合う。
「朝から元気ね」
「はい。あたし、いつでも元気なのが取り柄なんです！」
朝の支度をお手伝いします、とハンナは部屋に入ってきた。よく見ると、ハンナは大きいカゴを一つ抱えている。
中には、どうやら着替えが入っているようだった。
「あたしに任せてください！」
「ありがとう。お任せするわ」
家にいた頃は、起きてすぐに朝食の用意をしなければならなかった。もちろん、使用人がいたから、全てをマチルダが作るわけではない。
ただ、女主人として使用人に指示を出して朝食を用意させ、その後に父を呼びに行くのはマチルダの役目だったのだ。
「魔王様が、奥方様のために選んだんですよ！」
ハンナがカゴから取り出したのは、薄桃色のすっきりとしたデザインの服だ。おそらく、見た目よりも機能性を重視しているのだろう。
「お着替えが終わったら、あたしがここを案内してさしあげます！」
自信満々にそう宣言したハンナの尻尾は、前後左右に激しく揺れていた。
「で、こっちが中庭！ 日当たりがいいから、あたしのお気に入りなんです！」
中庭にある植物は、どれもおどろおどろしい色をしている。それが眩しく照らされている様子は、正直言うとかなり不気味だ。
けれどハンナの眩しい笑顔を見ていると、なんだか素敵な場所のように思えてくる。
「それで、あ、あっちの建物は入っちゃだめなんです。魔王様の物じゃないので」
「そうなの？」
ハンナが指差したのは、敷地奥にある屋敷だ。高さこそ魔王城に劣るものの、立派な造りの建物で、しかも綺麗だ。
「はい。あれは、ルーク様のお屋敷なので！」
「ルーク様？」
「すごく強いんです。まあ、あたしなんかは、直接喋ったことはないんですけどね」
ハンナはにこにこと笑いながら、次々にいろんな場所を紹介してくれた。
とはいえ、立ち入りが禁じられている部分も多く、中へ入れる部屋は多くなかったのだが。
「ハンナは、いつからここにいるの？」
「えーっと、具体的な日とかは忘れちゃってるんですけど、わりと最近のような……二十年前とかですかね？」
どうやら、魔物と人間ではかなり時間感覚にずれがあるようだ。
幼い子供にしか見えないハンナも、きっとマチルダの何倍も長く生きているのだろう。
「どうしてここに？」
「魔王様が拾ってくれたんです！ あたし、みんなより弱いから、群れに全然馴染めてなくて、それで、おいていかれちゃったんですよ」
「……そうだったの」
明るく笑うハンナにそんな過去があったなんて知らなかった。
「はい。魔王様、お優しいんですよ。あたしみたいに、魔王様に救われたって子、結構多いんです」
ハンナの表情が誇らしげで、なぜかマチルダまで嬉しくなる。
やっぱりフェリックス様って、素敵な方なのね。
ちら、と左手の薬指を見る。今日はちゃんと、フェリックスにもらった指輪をはめている。
そしてたぶんそれは、ノアに忠告されたから、というだけではない。
「ひゃっ！」
いきなり、ハンナが悲鳴を上げた。慌てて隣を見ると、ハンナはうずくまっていて、その横には小石が転がっている。
「どうしたの？」
ハンナは震える手で、近くの茂みを指差した。するとそこから、二体の魔物が現れる。
二人とも、同じ種族のようだった。二足歩行なのは人間と同じだが、頭部は牛のように見える。
彼らの手には、いくつか小石があった。
もしかして……？
「投げられたの？」
ハンナが答えるより先に、小石がハンナめがけて飛んできた。ハンナが悲鳴を上げながらよけると、それを見て魔物たちはげらげらと笑う。
「あたしが、弱いから……」
ハンナの声を聞いて、私の中で何かが切れた。
弱いからって、魔力が少ないからって、どうしてこんなことをされなきゃいけないの？
それにハンナは、弱いからおいていかれたって言ってたわ。そんなの、絶対に間違っている。
「やめなさいよ！」
マチルダが怒鳴るとは思っていなかったのだろう。魔物たちは目を見合わせてくすくすと笑い始めた。
馬鹿にされている、ということだけは分かる。
「なによ……！」
マチルダに石を投げてこないのは、きっと左手の指輪が見えているから。
もしそれがなければ、マチルダも石を投げられていただろう。
そう考えると、怒りがむかむかとわいてくる。
何より、彼らはハンナから笑顔を奪ったのだ。それに腹が立つ。
出会ったばかりだけど、ハンナが優しい子だってことは、よく分かったもの。
そんなハンナを傷つけるなんて、許せないわ！
怒りに任せて、マチルダが近くにあった大きめの石に手を伸ばした、その時。
「そこまで！！」
聞き覚えのない大声が、あたりに響き渡った。
どすん、どすんと大きい足音を立てながら、一体の魔物が近づいてくる。
身長がかなり高く、顔を見ようとするだけで首が痛む。
丸太のように太い手足に、鍛え上げられた肉体。
そして……頭に生えた、二本のツノ。
「モーリス！」
ハンナがそう叫ぶと、ツノの生えた大きな魔物はにっこりと笑った。
