番外編：第2王子の後悔
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今回ちょっと長めです。
俺はこの国で栄光ある道を歩いていくのだと、なんの確証もなくただただ信じていた。
幼い頃から王太子になるのは俺だと言われ、政務も順調に片付き、祝福された未来に続くのだと…。
いつからこの運命が変わったのかと言うなら、婚約破棄が分岐点だったと言える。
ステファニー・リデラ侯爵令嬢とは幼い頃婚約を結んだ、当時の事は幼かった為余り覚えていないが、親族が纏めた婚約だったはずだ。
リデラ侯爵令嬢はハッキリ言って平凡な容姿に、学力も低く、とても王太子妃に相応しいとは思えなかった。将来の王国を共に支えていくのに不安しかなく、とても俺に相応しいとは思ってなかった。
そこで以前から俺に言い寄っていたクルセイド侯爵令嬢と結ばれる方が、今後の為になり俺に相応しいと考えた。
そして思い上がっていた俺は卒業パーティーの途中、リデラ侯爵令嬢に婚約破棄を申し付け、クルセイド侯爵令嬢との婚約を発表した。
何故俺は短絡的に婚約破棄をしたのだろうか、衆目の目の前で婚約破棄などされた令嬢がどのような評価を受け、どのような扱いを受けるかを全く考えていなかった。ただただリデラ侯爵令嬢に俺の不満と、俺に惚れていると思っていたから衆目の目の前なら泣き縋るみっともない姿を見なくてすむと思ってだった。
泣いて縋ってくると思っていたリデラ侯爵令嬢はただ了解の意志を示して、泣いているのか下を向いたまま、震えながらカーテシーをしてその場を去っていった。
そして王命で婚約破棄は受理され、新たな婚約が決まった。
輝かしい一歩が始まると思っていたが、そこからの転落の一途を辿る事になった。
上手く回していたと思っていた政務が、全く回らなくなった。
愚かな俺は最初学院を卒業した事で、量を増やされ内容が難しい物を回されだしたのだと思っていた。
今考えれば政務がサインひとつで終わるという事が、有り得ない状態だったとわかる事だが、当時の俺はそれすら分かっていなかった。
ずっと俺の知らない所で、馬鹿にしていたリデラ侯爵令嬢に支えられていたのだ。
いつの頃か、たまりにたまった政務がたまらなくなって、俺の実力で片付けられたと思っていた。これも後で分かったが帰国した異母兄の方に流れた結果だった、俺の実力など全く関係無かったのだ。
そうして迎えた夜会の夜、これまでの俺の思い上がった心が折れる事が起こった。
新たな婚約であるヴェルローズと久しぶりに参加した俺は、そこで妖精のような女性を見つけた。
淡い色で象られた彼女は、幻想的な雰囲気で美しく楽しそうに笑い微笑んでいた。その女性と一緒に居たのは余り会いたくない人物、元婚約者の兄であるエドワード・リデラだった。気になった俺はそのまま気にせず挨拶に行くと、エドワードに睨まれるのは分かっていたが、何故かその女性は俺を見て怯える素振りをみせた。
そうして挨拶をすると面識があるみたいだが、俺には全く覚えが無い。そして見事なカーテシーをして、名乗られた名前を聞いて俺は愕然とした。
その妖精のような美しい女性は、幼い頃から数ヶ月前まで付き合いのある元婚約者だった。この時俺は余りの変わり様に驚愕したのだった、そして婚約者として相応しくない振る舞いを続け、俺に恥をかかせていたのかと思ったら怒りが込み上げてきた。
その場に相応しくない振る舞いで、リデラ侯爵令嬢を問い詰めてしまった。そうしてリデラ侯爵令嬢から聞いた返答は、俺の頭を鈍器で叩いたような衝撃をもたらした。
以前のリデラ侯爵令嬢の全ては、俺の発言が影響を与えていたのだ。学院や社交界での評価に始まり、容姿や価値観まで、俺が何気なく言った言葉まで。全て俺が言った言葉を受けたリデラ侯爵令嬢が、行動に移して体現していたのだ。
しかも俺との約束で行動していたと言うが、俺自身はその約束すら覚えていなかったのだ。
何故そこまで約束に拘るのかが俺には理解できず、約束の内容を問い質して俺は当時の俺を殴りたい衝撃に襲われた。幼いからといって言っていい事と、悪い事すら判別がつかないのかと。
ずっと疑問だったのだ、時折ビクビクと怯えをみせるリデラ侯爵令嬢の態度が。怯える理由が分からず、その態度にイライラとして怒ってしまった事もあった。
このままでは俺は非人道的な人間みたいではないかと焦り、打開策として再度の婚約を提案したら断られた。
この俺に婚約を申し込まれたのに断られた事に驚いて色々質問すると、俺の事が恐怖の対象であったと言われてしまった。
しかも婚約破棄の時震えていたのは、歓喜の震えだったとは…。
断られて唖然としていると、異母兄が夜会に訪れた事に驚く。
異母兄はずっと病気療養の為に隣国で療養していると聞いていて、帰国した事すら俺には報告が上がってきていなかったのだ。久しぶりに見た異母兄は、病気だとはとても信じられない位に健康体に見えた。
俺の事をチラリと流し見た後、いきなりリデラ侯爵令嬢に婚約の申し込みをしだした。幼い頃から隣国に行っていたはずなのに、何故リデラ侯爵令嬢に婚約を申し込むのか理解出来なかった。
そうして成り行きを見守る事になり、見ていると父上が夜会会場に訪れ驚愕の報告をもたらした。
それまで俺が王太子有力候補だったのに、異母兄を王太子に据えたのだ。悔しくて会場では聞けなかったが、王宮に戻り父上と母上を捕まえて異母兄を王太子に据えた理由を聞いた。国に相応しいのは俺だと、そして第2王子だから駄目なのかと。
父上は何故分からないと言い、母上は俺の頬を叩き情けないと泣いた。
そうして父上に言われた言葉に、俺は否定する事も出来ずに納得した。
簡単に約束を破る人間に国は任せられないと…。
幼い頃からのリデラ侯爵令嬢との婚約を簡単に破棄した俺は、傍から見たら国として交わした契約を簡単に破る人間と判断されると。そんな人間を王として担げば、いつ契約を破られるか分からないと人は不信を抱く事。
元々異母兄は国に戻る予定は無く、婚約破棄した事で呼び戻す予定でいたら、異母兄の望みのために戻ってきたという事。異母兄の望みは、ただ1つリデラ侯爵令嬢との婚約だと聞いて愕然とした。
全ての根源は、自分自身で招いた結果だったのだから。
その後自暴自棄になり俺は荒れていた、そんな俺だが今は大切なものを見つける事ができた。
どうせヴェルローズは王太子妃になりたくて俺に近づいてきたのだと思い、王太子になれない俺との婚約は意味が無いだろうと思い、婚約破棄の話をすると盛大に泣かれてしまった。泣き出す意味がわからず問いかけると、馬鹿にするなと怒られた。
ヴェルローズから聞いた言葉は俺に衝撃を与えた。ただ好きだから婚約者になれて嬉しいのだと、婚約破棄など受け入れないと。
俺は今までこんな風に思われている実感を感じた事がなかった、そして俺は表面だけ見て本質を見る事が出来ない事で痛い目にあったというのに、何も学ばずそのままでいたのだと痛感した。ヴェルローズのただただひたむきな心に触れて、今までの虚栄に満ちた姿に虚しさを覚えた。
俺はこれから先、王弟として政務に携わって行く事になるだろう。だが今回の一件で大切なものを見つけたんだ、後悔する事もあるが大切なものを守りながら過ごすのも良い事に思える。
栄光と思っていた虚栄から抜け出した俺の傍には、温かな温もりがある。その温もりに支えられ、そして守って生きていく事が大切なのだと。
次回完結になります、もう少しお付き合いよろしくお願いします。
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