蜜薔薇姫

本編 principale

La fine e il nome

　あの時背中に受けた傷は、未だにくっきりと残っている。

「……これも、呪いと言うことか」

　上半身を露わにしたルカが、姿見に背を向けながら、小さく呟いた。

　鏡越しに見える彼女の背中には、刺し傷のような痣がある。

「君が受けるはずだった忌まわしい呪い……。背負うのが私でよかった」

　自嘲気味に笑いながらそう言ったルカは、姿見から離れ早々に衣服を着込む。

「…………っ」

　ずきん、と背中に鈍痛が走る。

　ルカは僅かに表情を歪め、身をすくめた。

　いい加減、慣れなくてはいけないはずの痛み。意識のある限り、ずっと続いている。

「ふ……あの頃の魔術師は、悔やんでいるだろう。姫の血は、絶えなかったのだから」

　脈打つ血の流れ。

　耳元でそれがやけに大きく聞こえるような気がして、ルカは瞳を閉じた。

　自然と口元に生まれる笑みは、過去への嘲笑だった。

「時が、くる……。姫よ、わたしを……見つけられるかな？」

　そう言いながら、ルカはまたくすりと笑った。

　記憶を呼び起こす材料は揃っている。

　扉を開けるのは、彼女次第なのだ。

　学園内に存在する、図書館。

　館内でリリが一人、大きな本を広げ何かを調べているようだった。

　彼女が人差し指で文字をなぞりながら見ているのは、この学園の歴史。広げた本には、セピア色の城跡のような絵もある。

　リリは史跡を調べているのだ。

　一つの国があり、それを治めていた城があり。美しい自然と永遠の平和を信じ続けている人々が、過去には確かに存在した。

　やがて起こる戦争。城が崩され、残されたのは荒野。

　時間を重ね、荒野に緑が再生された頃、この場に建てられたのが、この学園――。

「……眠り姫」

　ひととおり目を通した後、リリは静かに独り言を溢した。

　学園内での噂話の一つだ。

「眠っているのは、お姫様じゃないのかも……」

　童話にあるような、美しい物語ではないもかもしれない。

　リリは静かに、広げたままの本の上で両手を組んだ。

　そして、祈るかのようにして瞳を閉じる。

　何か、何処かに大切なものを落としてきたような、感覚。

　それが彼女の胸のうちから、離れない。

　――わたしは、『だれ』？

「…………！」

　脳裏で呟かれた、リリの言葉。

　その言葉に誰より驚いたのは、リリ自身だ。弾かれるようにして瞳を開き、辺りを見回す。

　もちろん、誰もいない。

　――わたしは。

　――どこかで。

　――何かを。

　――誰かを。

「私、どうしちゃったの……？」

　ルカに夢の事で相談をしてから、何かが変わってしまったような気がしていた。

　言葉では言い表せないモノ。

　考えれば考えるほど、混沌とした感情が渦巻きを増すだけ。

　回り続ける渦は、留まることを知らないかのように。

『ヒントをあげよう。愛しい――――。』

　あの時の、ルカの言葉。

　名前のような、響きを聞いたような気がした。

　彼女は、リリの向こうに誰を見ていたのだろう。

「ルカちゃん……」

　口元に手をやり、リリは小さく彼女の名前を呟いた。

　直後、言いなれたその名前に感じたのは、僅かな違和感。

「ルカ、ちゃん」

　もういちど、名を呼ぶ。

　やはりおかしい。

「……、……」

　胸からこみ上げてくるモノがある。

　けれど、今のリリにはそれを表に出す事が出来ない。

　――苦しかった。

「リリ、大丈夫？」

「！！」

　そっと、背中に添えられた手のひら。

　降り注ぐ優しい声音に、リリは軽く瞠目した。

「……ルカ、ちゃ……」

「うん」

　ゆっくりと振り向きながら、名を呼び存在を確かめる。

　するときちんとした答えが返ってきた。

　夢や幻ではない。

　背に添えられたままの手のぬくもりも、確かなものだった。

「ど……して、ここに……？」

「呼んだだろう？　私を」

　リリの体は、無意識に震えていた。

　喉の奥から搾り出す言葉も、震えて形にならずにいる。

　そんなリリを、ルカは困ったように笑いながら見つめていた。

「無理はしないほうがいい。……ほら、ゆっくり深呼吸してごらん」

「うん……」

　ルカに言われるままに、リリはその場で深呼吸をした。

　瞳を閉じ、数回繰り返す。

　そうすることで、自然と胸のつかえが溶けていく気がした。

「……もう、平気かな？」

「うん、ありがとうルカちゃん」

「よかった」

　リリの笑顔を受け、ルカも安心した面持ちで微笑む。

　そしてリリの背に添えたままであった手のひらを、そっと離した。

　その、瞬間。

「…………！！」

　リリの中で感じたのは、深いふかい、喪失感。

　繊細なガラス細工が、一瞬にして割れるような感覚。

「……『リリー』。そろそろ、扉は開けられそうだね」

　リリの僅かな瞳の揺らぎに気付き、ルカはそう静かに告げる。

　そして、リリの言葉を待たずに、彼女はその場から消えた。

「……え……！？」

　その光景は、まるで雪が溶けるかのようで。

　リリは一瞬だけ、反応に遅れてしまう。

　目の前にいたはずのルカが、消えてしまった。

　リリが見ていたその前で彼女は消えて、光となったのだ。

「ルカちゃん……！？」

　がたん、と椅子が倒れる音が響き渡る。

　リリがその場から勢いよく立ち上がったためだ。司書やほかの生徒たちがその音に僅かに視線を向けたが、それ以上の事は憚られるような、空気がそこにあった。

　辺りを見回すも、何処にもルカの姿は見当たらない。

「ルカちゃん……、どこ……！？」

　押し寄せてくる不安と焦り。

　リリは開いたままだった本を置き去りにして、図書館を飛び出した。

「待って……ルカちゃん！！」

　長い廊下を走りながら、彼女は叫ぶ。

　そうしてルカを探し続けるも、リリには確信していることが心根であった。

　ルカにはもう、会えない。

　認めたくないが、それが真実だった。

「……どうしてなの、ルーク……！！」

　リリの口からついて出た言葉。

　そこで、何かが弾けた。

　――ヒントをあげよう。愛しいリリアーナ。

　ルカが告げた言葉が、脳裏に再び蘇る。

　それは、彼女が何よりも大切にしてきた名であり……。

「……あ……」

　リリの瞳が、熱くなる。

　一瞬の間に視界が揺らぎ、涙が零れ落ちた。

　この学園に眠るのは、『姫』ではない。

　それを知るのは、リリだけだった。

　出会えないと解っていながらも、リリは歩みを再開させる。

　誓いを果たす為に。