パーフェクト・スカイ

第3話

潮と波に揉まれ続けた僕は、ヘトヘトになった身体を引き摺る様にして浜へ上がった。

「う～、身体ベタベタ、髪もバサバサ、キモチ悪い～」

濡れた身体をタオルで拭いていると、海から吹く風が髪と身体を乾かしてくれる。

「あれ…？」

ウェットを脱ぎ、制服に着替えようとしたら、指先が震えてワイシャツのボタンが上手く留まらない。

…疲れ過ぎると、身体が動かなくなるってホントなんだ。

ガクガク震える足と、重くて上がらない腕…味わったことの無い感覚に、僕は感動を覚えてた。

「おまえ…気持ち悪いとか言うなよ。コレくらい普通だぞ…ったく、ココに住んで何年になるんだ？」

僕の言葉に呆れたような表情を浮かべると、陸は震える僕の手をそっと退けて、ワイシャツのボタンを留め始めた。

「ちょ…やめてよ、子供じゃないんだから。これくらい自分で出来るもん」

さり気ない陸の優しさが嬉しいクセに、口から出るのは心と反対の言葉。

「ばーか、お前の指震えてんじゃん。そ・れ・に…『凪砂姫』を大事にしないと、オヤジ達の仕返しが恐いからな」

からかうように笑いながら、ワイシャツのボタンを留め終えた陸の指先が、僕の髪をクシャリとかき上げた。

「うちで夕飯食ってくだろ？」

帰り支度を済ませ、自転車を歩道に乗り出したところで、陸が声を掛けてきた。

「うん、食べる！あ、ついでにお風呂も貸して」

「なんなら泊ってくか？」

「う…ん、でも…パパが帰ってくるから」

「そう…だな」

言い淀む僕の言葉に、陸の顔が曇ったように見えた。

「ただいま…」

玄関先で発した僕の声が、シンと静まり返った家の中に響く。

わいわい騒ぎながら食べた夕食も、一緒に入ると言って聞かない陸を押し退け入ったお風呂も…この家に帰って来ると、全てが夢の中の出来事のように感じられてしまう。

外から差し込む僅かな光を頼りに、耳が痛くなるほどの静けさに包まれた家の中を歩き、僕はある部屋へと向かった。

薄暗い部屋に置かれた座布団に座ると、傍にあったライターを手に取り、蝋燭に火を灯す。

ゆらりと揺れる蝋燭の明かりに照らし出された遺影には、輝くような笑顔を浮かべた兄…七海の姿があった。

僕は遺影の兄に視線を向けたままお線香を立てると、静かに両の手を合わせた。

「今日はね…七海兄ちゃんと同じ事してきたんだ。何だと思う？…そう、サーフィンしてきたの。陸がね、教えてくれたの…」

遺影に向かって語りかける僕の声が、仏壇の中で反響して部屋に響く。

先程まで居た陸の家の賑やかさを思い出すと、無性に寂しさがこみ上げてくる。

あまりにも対照的な家の雰囲気に、涙が溢れそうになった…。

兄が亡くなったのは３年前の夏。

台風が去ったばかりの海水浴場で、離岸流に流され、溺れている若者を救おうと海へと入った兄は、溺れている若者と共に海に沈んだ…。

海の楽しさも、恐ろしさも、嫌というほど経験し、知っているはずだった兄。

『どうして？』

皆が首を傾げた。

『だけどいい子だった…』

周りの大人達は口を揃えて言った。

兄の死をきっかけに、僕の家はバラバラになってしまった。

いつまで経ってもこの町を好きになれなかったママは、元の姓へ名前を戻し、実家へ帰って行った。

息子を失い、愛する妻まで失ってしまったパパは、人が変わったように仕事に打ち込み出すと同時に、異常なほど海にのめり込んでいった。

兄を失い、ママが去って、パパと僕、二人の生活が始まった時から、僕は一人ぼっちになっていた。

２人で生活しているはずなのに、常に孤独が付き纏っていた。

寂しくて、何度も泣きそうになったけど、その度僕は涙を堪えて笑った。

陸みたいな笑顔になるように、と願いながら笑ってきた。

泣いてしまったら、この生活に耐えられなくなる気がして…ずっと堪えてた。

…泣いてしまえば楽になるのかな？

そんなことを考えていると、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま…」

『今夜は接待だから、飲んでくる』と言って出て行った通り、帰宅したパパはほろ酔い状態だった。

「おかえりなさい」

僕はリビングの明かりを点けると、恐る恐るパパを出迎えた。

疲れた様子でソファに腰を下ろすパパを見詰めながら、僕の心は恐怖心に囚われていった…。

◇　　◆　　◇

「ますますママに似てきたなぁ」

寝込みを襲ってきた息子を捕まえると、愛らしい顔をしげしげと眺めた波留が、やわらかな肌に頬擦りをする。

「パパ、いたいよー。おひげちくちくするぅ」

「はは、そうか？痛いかー」

逃げる頬をわざと追いかければ、凪砂の口から楽しげな笑い声が漏れる。

「もう逃げられないぞ」

寝転んだまま、細い身体を捕まえると、そのまま布団の中へ抱き込んだ。

「ふふ、パパだーいすき！」

パパにぎゅうと抱きつきながら、潮風みたいなパパの匂いを胸いっぱい吸い込んだ。

僕は、波と潮で鍛えられた、パパの大きな胸に抱きしめられるのが大好きだった。

寝ぼけ眼のパパに、髭でじょりじょりする顔を擦り付けられるのも大好きだった。

「海いこうよー！ねえ、う・み！」

抱きしめられた腕から逃げ出し、パパのお腹に馬乗りになると、その場でぴょんぴょんと跳ねてみせた。

「うわッ、苦し…って、な・ぎ・さー！」

怒ったフリして、またぎゅっと抱きしめてくれる…そんなパパが大好きだった。

照りつける陽射しのせいか、それとも吹き付ける潮風のお陰か…この町に越してきてから、僕は除々に体力を付け始め、頻繁に起きていた喘息の発作の回数も減っていき、前の町に住んでいた時みたいに、昼夜関係なく起きる発作に怯えることも無くなっていった。

小さい頃から家の中に篭り、外で遊ぶ事の喜びを知らなかった僕を、外の世界へ連れ出してくれたのは、陸と七海兄ちゃんだった。

波に挑み、揉まれている二人の姿を見るたびに、僕も海に入りたいと願った。

だけどママは、そんな僕の願いを聞き入れてはくれず、『完全に直ったわけじゃないの』と言っては、海に向かおうとする僕の行く手を遮った。

どうしてそこまで拒むのか…僕にはその理由が分からなかった。

毎朝早く出勤するパパと一緒に朝食をとる事が出来るのは、週末や祭日だけ。

家族揃って食卓を囲み、楽しい朝食を済ませると、僕はパパと共に陸を迎えに行った。

「りーくーッ、海行くよー！」

陸の家に向かって声を掛けると、準備万端の陸が玄関から飛び出してきた。

「早く行こ！」

待ちかねていた陸に背中を押されながら、僕達はいつもの場所へ向かった。

陸と七海兄ちゃんが海へ行く時はいつも、パパが必ず付き添って、その後を僕が追い掛けた。

たまに陸のパパとママがやって来て、砂浜のピクニックを楽しんだりもした。

だけど…そんな時でも、ママが海に来る事はなかった。

どんなにゆっくり歩いても、１０分と掛からない距離なのに…なんでママは来ないんだろう？

ママの行動が不思議で仕方なかったけど、『きっとママは忙しいんだ、だから来れないんだ』、と考えるようにしていた。

「なんで璃子（りこ）ママって、海に来ないんだ？」

ある時、陸がパパに聞いたことがある。

「あ、それ僕も知りたーい！」

ずっと気になっていた事だから、僕は陸と一緒になってパパに聞いてみた。

「ねえ、何で？」

「どうして？」

ずいと詰め寄る僕と陸の顔を交互に見比べるパパの顔に、困惑した表情が浮かんだ。

「璃子は…ママはな、海が嫌いなんだよ…」

『海が嫌い…』そう言うパパの表情はどこか寂しげで、これ以上この話に踏み込んじゃいけないんだと、幼いながらに気付かされた。

「海が嫌いだったらさ、何で波留さんと結婚したのさ？だって波留さんサーファーだし、海大好きじゃん」

パパの様子に気付かなかったのか、陸は屈託のない笑顔を浮かべながら、さらに質問を続けた。

「ふふ…それもそうだな」

陸のもっともな質問に苦笑しながら、パパはがっしりとした大きな掌で、陸の頭をクシャクシャと撫でた。

「まあそれは…大人の事情…ってヤツかな？」

冗談ぽく笑い飛ばすパパの顔には、嘘っぽい笑顔が浮かんでた。

「なんだよー、『おとなのじじょう』って…。今度璃子ママに聞くからな」

曖昧にはぐらかすパパの答えに、陸は納得いかない様子でむうとむくれた。

ママが海を嫌っていたなんて…初めて聞いた。

この町へ引っ越す話が出た時、ママはそれを拒んでいた。

だけど最終的にはその話を受け入れ、この町へ引っ越す事を了承した。

この町へ来て、病弱だった僕がどんどん元気になっていくのを見て、『引っ越してきて正解だったわ』と言ってくれた。

…なのに…どうしてなの？

僕がその理由を知ったのは、それから何年も後の事だった…。