第2話
「よしッ、行くか！」
右手にサーフボードを抱えた陸が、左手で僕の手を引っ張りながら、冷たい海の中へざぶざぶと入っていく。
「陸ーッ、やっぱ止めたいよー」
冷たい海水と、身体を揺さぶる波の感触に怖気づいた僕は、腿まで浸からないうちに弱音を吐いた。
「今更何言ってんだ？ぐだぐだ言ってねーで、さっさと来いよッ！」
両足を思い切り踏ん張って、これ以上連れていかれないように抵抗すると、僕の手を握る力が一瞬緩められた。
「仕方ねーな…」
陸は面倒臭そうに舌打ちしながら、僕の身体を肩に担ぎ上げてしまった。
「うわーッ！下ろせ、バカ陸ーッ！」
担がれた肩がお腹に食い込んで苦しいから、目の前にある大きな背中をポカポカと殴っても、陸の身体はビクともしない。
「おーッ、ついに凪砂姫の登場かー！」
「お姫様だぞ、もっと大事に扱えよ！」
指笛を吹きながら、からかうように声を掛けて来たのは、子供の頃からお世話になっているローカルサーファーの皆さん。
この時間帯の海に入っている人の大半が、地元で仕事をしている人達。
本当なら朝のいい波に乗りたいところなんだろうけど、そこは社会人、仕事優先。
誘う潮風をぐっと堪えながら働いて、夕方の海にくり出すんだ。
「やっとやる気になったって言うから連れてきたのに…間際で駄々こねだしたんスよー」
そう言う陸の顔はきっと、真っ黒な肌に真っ白な歯を光らせて、太陽みたいに二カッと笑ってるはず。
初めて出会った時、僕は陸の笑顔が大好きになった。
ニコニコ、見ているだけで幸せになれる、そんな陸の笑顔が大好きになった。
陸はいつでも僕の側にいてくれる、兄さんみたいに僕を守ってくれる…。
「よお凪砂、なんで乗る気になったんだ？」
パドリングしながら近付いてきたのは、僕達より５歳年上の桂さん。
現在大学４年生の桂さんは、
『今年は就活だから、これ以上日焼けできねーな！』
なんて言ってたくせに、ウェットと肌の境が分からない位日焼けしてしまっている。
そんな桂さんの姿を見ていると、ちゃんと就職できるのかな…？なんて、心配になる。
「なんでって…なんとなく…」
「おい、陸！いい加減下ろさないと、凪砂の顔真っ赤だぞ」
陸の肩に担がれたままだったせいで、僕の頭には血が上っていて、意識が朦朧とし始めていた。
そんな僕の状態に気付いた桂さんの言葉に、陸は慌てて僕を肩から下ろした。
「ワリい、大丈夫か？凪砂…」
そう言って、僕の目線まで腰を落とし、心配そうに覗き込む…陸の表情が嫌いだ。
そんな顔して心配されたら、子ども扱いされてる気がするから…嫌なんだ。
陸と僕は同い年だけど、サーフィンで鍛えられた身体を持つ陸と僕では、かなりの体格差がある。
２人並んで居ると、兄弟どころか、親子と間違えられたりする事もある。
それはそれで仕方ないって諦めてるけど、せめて陸だけは、僕の事を同等に扱ってくれたらいいのに…。
「陸の先生振り、じっくり拝見させてもらおうかな～」
ニヤつく桂さんの周りに、顔見知りのサーファー達がどんどん集まって来た。
「何ならオレが教えてやるぞー！手取り足取り、何でもなー。わはは…」
「お、それなら俺が教えてやるぞ」
一人が何か言うたびに、どっと笑いが起きる。
「うるせえ、黙ってろ！それと、凪砂に余計なこと教えんじゃねーぞ」
わいわい騒ぐ大人達を前に、陸の顔が引き攣り、赤くなった様に見えた…。
「うるさい外野は置いといて、さっさと始めちまおうぜ。こんなトコでじっとしていたら、風邪引いちまう」
「うん…」
ウェットに覆われた部分はそれ程でもないけど、冷たい海水に曝された爪先は少し感覚が鈍くなっている。
「よしッ」
陸は僕を抱きかかえると、水面に浮かぶサーフボードの上にちょこんと座らせた。
「いつも俺達のライディング見てるから、ちゃんとイメージ出来てんだろ？よし、あの波に乗るぞ！」
陸は瞳をキラキラさせながら、波が起きる沖をじっと見詰めていた。
そんな陸の横顔も、キラキラと輝いて、眩しかった…。
◇ ◆ ◇
だんだん強くなる風と、鉛色の空…。
テレビの中ではさかんに、『今年最大級の台風』が来たと伝えている。
遠く離れた場所に上陸した台風の余波で、岸に寄せる波は大きくうねり、強風に煽られた海面には白波が立っていた。
気圧のせいなのか、それとも波のせいなのか…台風に備え息を潜めた町の中を、熱に浮かされたような表情をしたサーファー達が海へ向かう。
「よーし、そろそろ行くか！」
一人の若者が声を掛けると、
「おうッ！」
他のサーファー達がその声に応え、荒れる海へ向かって繰り出して行った。
「ダメだ、絶対に入るんじゃないぞ！いいな」
「えー、俺達だって行きたいよ！すッげーいい波来てるし…」
口を尖らせむくれる七海と陸を睨み付けると、波留の口調がさらに厳しいものへと変わる。
「海をなめるんじゃない！おまえ達みたいなひよっ子がこんな海に入ったら、波に揉まれて、あっという間に海の底だ」
滅多に見せる事のない波留の厳しい表情と口調には、有無を言わせない迫力があり、そんな波留の姿を目の当たりにした少年達は、黙って海を眺めているしかなかった…。
昔…パパの大事な友人が、海で亡くなったと聞いた事がある。
大事な友人を奪った場所であるはずの海に、どうして挑もうとするの？
それは…友人を奪った海と戦いたいから？
それでも…やっぱり海が好きだから？
大切なものを亡くす事の辛さと痛みを、誰よりも知っているからこそ、半端な気持ちで海に出ようとする事をパパは許さないんだ。
僕はいつも、陸と七海兄ちゃんが、果敢に波に挑む姿を眺めているだけだった。
本当は僕だって、二人と一緒に波に揉まれてみたい、太陽に焼かれてみたい…そんな気持ちでいっぱいだった。
だけど、僕は小さな頃から喘息に苦しんでいて、激しい運動をした日は、決まって酷い発作を起こしていた。
そんな僕の身体を心配したママは、サーフィンをするどころか、海に入る事すら許してくれなかった。
二人が海に入っている時、僕は塾に通わされていた。
塾がない日は砂浜に腰を下ろし、波と格闘する二人を見詰めていた。
時折浜辺に現れては、海に入る事無くぼんやり海を眺めている僕の事を、誰が言い出したのか、『渚の凪砂姫』なんて呼ぶようになっていた。
男なのに『姫』なんて呼ばれるのはスゴク嫌だったけど、そんな風に呼ばれてしまう原因は僕の顔にあるんだ。
七海兄ちゃんはパパ似で、背が高くて、キリリと引き締まった顔が男らしくてカッコいい。
だけど僕はママにそっくりで、いつまで経っても伸びない背と、白い肌、くりくりとくせのある茶色い髪、女の子に羨ましがられるほどクリンとしてる睫毛…。
ママのことは大好きだけど、女の子みたいなこの顔は…大嫌いだ。
僕もパパや七海兄ちゃんみたいに、男らしい顔になりたかった。
陸みたいに元気な男の子になりたかった。
照り付ける太陽の下、波に揉まれて遊ぶ二人の姿は僕の憧れだった。
どんなに望んでも、それを手に入れる事はできなくて…。
毎日のように波と格闘していた陸と七海兄ちゃんは、めきめき上達していって、時折ローカルの大会に参加するようになっていた。
陸と僕は友達だ。
だけど、日増しに成長していく陸の姿を見ていると、僕達の間に見えない溝が出来ていくようで、何だか…恐かった。
