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「くだらない？　それこそ人が勝手に下した尺度じゃないのか。くだらないと思っている人も居ればそうでない人間も居る。……当たり前だよな、人間はそういうもんだ。完璧な人間なんて居ない。皆必ず何処かが欠けているんだ。そして……、その欠けた部分を補い合って人間は生きている。いや、補い合うからこそ、それこそが人間の境地だと思えるんだがね」

　シルバの言葉を聞いて、カーディナルは小さく舌打ちした。

「戯言だ。そんなことは」

「いいや、違う。これは真実だ。人間が何千、何万、何億と……パターンを駆使していったからこそ、それを理解し、それを真実と人間の一般常識として定義した。だから、それは人間に潜在的に入っている。例えば、『他人の物を勝手に奪ってはいけない』のように、ね……」

「だが、その意識は簡単に壊せてしまう。この世界にそれを壊した人間が多いのも一目瞭然ではないか。例えその意識が『正しい』としても、人間には『絶対に』それを守ることなど出来ない」

　カーディナルはそう言うと、

「……時間がない。はじめよう」

　呟いて、左手を地面に近付け、それをゆっくりと上昇させた。

　たった、それだけの行為に思えた。

　床から、何かが浮かび上がってきた。

　それは、人間のようだった。そして、シルバにも見覚えのある、人間だった。

「……マリア!?」

　シルバの妹のような存在（実際には従兄弟である）である、マリア・アドバリーだった。

「彼女の存在が必要不可欠なのよ。特に過去の歴史に支障が出ないためにも、ね」

「彼女を……どうするというんだ」

「この神殿のどこかに『時空の扉』があるはずよ。その在処を教えなさい。先ずは……話はそれからよ」

　カーディナルの言葉に、シルバは素直に従うほか選択肢がなかった。

　シルバの表情を見て、カーディナルは右腕を――シルバの血がたっぷりとついた右腕を、下げる。粘りのある血液が少しずつ流れを作り――それは床に零れ落ちた。

　すると、その血液はカーディナルの見ている方角へと、ゆっくりと流れ出した。それを見て、カーディナルは微笑む。

「やはり、あなたもそういう人間だった、ということになるわね……。祈祷師の家系にいる……そのことを、実証出来たわ」

　カーディナルはそう言って両手を掲げて、

「さぁ、向かいましょう。『扉』へ。そして……百年前の、あの時代へ」

　高らかに笑っていた。そして、シルバとマリアを連れて、その血の流れる方向へと歩いていた。

　彼女は油断してしまっていたのか、それともわざとなのかは解らない。

　しかし、彼女はあるミスを犯していた。

　その光景を、ヴァルトブルクに見られたこと――だった。

　◇◇◇

　その頃。

　リニックたちは漸くアンダーピースのアジトに辿り着いた。

「久しぶり、だな。ここに戻ってくるのも……」

　リニックの問いに、ジークルーネはぎこちなく頷く。

「……どうした？」

「感じない？　ひどくここの空気が澱んでいることに。まるで魔力の強い誰かが現れて揉みくちゃにしたような……」

　ジークルーネの言葉を聞いて、リニックは漸くというか、何となくというか、その空気の澱みを感じることが出来た。

「……本当だ」

　リニックは、それを感じて直ぐに、誰がそれを引き起こしたものであるのかというのを、理解した。恐らくは、ジークルーネも同じ段階で理解していた。

「……もしかして、ここにカーディナルが居るというのか……!?」

　リニックたちは神殿の脇にある茂みで、作戦会議をとることにした。もしかしたら、これすらもカーディナルに見つかっている可能性が高かったが、そんな余裕など、彼らにはなかった。

「……しかし、カーディナルは何を狙っているんだ？」

「ここは大魔導士テーラが居た神殿だから、何か魔導兵器とか、魔導書とかがあるのかも」

　ジークルーネが言うと、リニックは何かを思い出したらしく、更に訊ねる。

「じゃあ、何か狙われるような物でもあるのか？」

「……めぼしいものは、大体無いと思うよ。アンダーピースは独学もしくはメアリーさんか私に学ぶスタイルだから。だから、みんな魔法の構成式が似たようなつくりなのよ。裏を返せば、たとえ化かされても魔法の発動する瞬間さえ見れば、本物か偽物かの区別がつく……というかんじね」

　それ自体真似されてはどうしようもないのではないか――という野暮なツッコミはしないでおいた。

「まぁ、そんなことは置いとくとして、だ。じゃあ、カーディナルは何を狙っているんだ？　報復のためか？」

「それだけの理由のために……果たして、アンダーピースのアジトに来るのかしら。いや、そもそも、なぜここがアジトだと知っていたのかしら？」

「と、いうと」

　リニックが訊ねると、ジークルーネは両手を広げて言った。

「もしかしたら、『何か』を探しているうちに偶然辿りついた場所がここ……という推測は出来やしないかしら？」

　◇◇◇

　神殿の真ん中には小さな泉がある。その泉には立ち入ることをメアリーが許していなかったため、誰も入ることができなかった。

　その泉の真ん中には浮島があり、小さな門があった。門の前には、小さな金属製の皿が置かれていた。

「ここだ」

　カーディナルは笑いながら言うと、マリアとシルバの二人を抱えていたにもかかわらず、走り出してその皿の前で立ち止まる。

「この皿だよ……これに血を注ぐのだ……」

　そう言ってカーディナルは持っていたナイフで躊躇なく右腕を切る。直ぐに血が筋となりその皿へぽたぽたと垂れていく。次にシルバ、マリアの二人も同様に切られ、血が注がれていく。

　三人の血が合わさると……甘い匂いが漂い始めた。

「……なんだ、この匂いは……？」

「これは、時を超える匂いだよ」

「時を超える……？」

「この門は、祈祷師と、その血を受け継ぐ人間が三人も揃わなくては開くことが出来ない。それも、一度入れば出てくるまでは次の人間が入っていくことは適わない。……さあ、扉よ開け。そして、私たちを、百年前へと導くのだ――!!」

　そのカーディナルの言葉に呼応するように、扉はゆっくりと開いていく。

　扉が開いていくと、カーディナルは笑いながら二人を連れ込んでいった。

　三人が入るのを確認するように、また、ゆっくりと扉は閉まっていった。