ユニークスキル【不運】の俺、魔素を消せるせいで最弱認定されたけど、親友の勇者を救うために最強を目指します

第4話 魔素が使えない？ なら体で覚えろ

　目が覚めると、見慣れない天井があった。

　一瞬どこだかわからなくて、それから昨日のことを思い出す。崖から落ちた。山小屋にたどり着いた。ガンリュウという名の老人に泊めてもらった。

　窓の外が明るい。朝日が差し込んでいる。寝過ぎた。

　慌てて起き上がると、右足首にまだ鈍い痛みが残っていた。包帯は昨夜自分で巻いたが、なかなか雑な出来だ。

「起きたか」

　小屋の入口にガンリュウが立っていた。手には水の入った桶を持っている。朝の水汲みらしい。この人、何時に起きたんだ。

「おはようございます。昨日はありがとうございました。あの、そろそろ帰り──」

「飯を食え。話はそれからだ」

　有無を言わさない口調だった。

　出されたのは粗末な朝食。固いパンと干し肉のスープ。だが空腹だった俺には十分すぎるごちそうだった。

「昨日の話の続きだ」

　食べ終わった俺を、ガンリュウが真正面から見据えた。

「お前の周りの魔素が薄い理由を調べたい。外に出ろ」

　小屋の裏に、開けた平地があった。修行場というには狭いが、大人が二人で素振りをするには十分な広さだ。

　ガンリュウが俺の前に立った。

「手を出せ」

　言われるまま右手を差し出すと、ガンリュウがその手首を掴んだ。骨張った指だが、握力が尋常じゃない。老人の手とは思えなかった。

　しばらく目を閉じて、何かを測るように黙っている。

「……思った通りだ。お前の体は魔素を溜められない。吸い込んでも片っ端から周囲に散らしている。いや、散らしているというより──消しているな」

「消してる？」

「お前の体を通った魔素が、希薄になって出ていく。水がザルを通り抜けるようなものだ。だからレベルが上がらない。周囲の魔素も薄くなる」

　なるほど。だから息を吸っても何も入ってこない感覚がしたのか。

　スキル【不運】の正体は、魔素を溜められない体質──というか、魔素を消す体質。

「つまり俺は、一生レベルが上がらないってことですか」

「通常の十分の一以下だろうな。魔法も使えん。魔素を蓄積できないんだから当然だ」

　わかってはいた。わかってはいたが、改めて言葉にされると胃のあたりが重くなる。

「……それでも、戦えるようになりたいんです。三年後に、編入試験を受けたい」

　ガンリュウは腕を組んで、しばらく黙っていた。

　長い沈黙。虫の声が聞こえる。朝なのにもう暑い。汗が背中を伝う。

「魔法が使えないなら、体で覚えるしかない」

　ガンリュウがそう言って、小屋から一本の木刀を持ってきた。使い込まれて表面がツルツルになっている。何年、いや何十年も振り続けた木刀だ。

「お前がこれを百回振って、一回でも俺の木刀に触れられたら、弟子にしてやる」

　それだけ聞くと簡単そうに思えた。百回振って一回だ。確率一パーセント。

　甘かった。

　ガンリュウが構えた。

　木刀を片手で、だらりと下げている。隙だらけに見えた。

　俺は木刀を握って、正面から振り下ろした。

　──気づいたら地面に転がっていた。

「え？」

「一回目」

　何が起きたかわからない。振り下ろした木刀が、いつの間にか弾かれていた。手がしびれている。ガンリュウは元の位置から一歩も動いていない。

「次」

　二回目。横から振る。弾かれた。

　三回目。下から突く。弾かれた。

　四回目。フェイントを入れてみる。弾かれた。

　十回目。息が上がる。一度も触れられていない。

　二十回目。腕が重い。木刀を握る指が痺れて感覚がない。

　三十回目。足がもつれて転んだ。不運じゃない、単純に体力の限界だ。

「立て」

「……はい」

　四十回。五十回。もう振るというより、棒をふらふら持ち上げているだけだった。

　六十回目で膝をついた。

「立てるか」

「立てます」

　立った。嘘だ。足が震えている。視界がぼやける。

　七十回。八十回。もう数えている余裕もない。ガンリュウの木刀は一度も見えなかった。ただ振るたびに弾かれて、そのたびに体が揺れる。

　九十回。

　体が限界だった。腕が上がらない。でもあと十回。あと十回で──

「九十八、九十九──」

　最後の一振り。

　もう技も何もない。ただ、振った。全力で。体ごとぶつかるつもりで。

　木刀が空を切り──ガンリュウの木刀に触れることなく、勢い余って俺は顔面から地面に突っ込んだ。

「…………」

　百回。一度も触れられなかった。

　完敗だ。顔面が土まみれで、口の中がじゃりじゃりする。

「だめ……でしたか」

「だめだな」

　ガンリュウがあっさり言った。

　終わった。弟子にはなれない。起き上がろうとしたが、体が動かない。魔素切れか。いや、俺の場合はただの体力切れだ。

「ただ──」

　ガンリュウの声が降ってきた。

「百回全部振り切ったのは、お前が初めてだ」

　顔を上げた。ガンリュウは木刀を肩に乗せて、少しだけ口角を上げていた。笑った、のか？　この人が？

「普通は五十回で逃げる。体力のあるやつでも七十で倒れる。百回振る馬鹿は初めて見た」

「……馬鹿って」

「褒めている」

　褒めてるのかそれ。

「明日も来い。朝、日が出る前に」

　俺は土に突っ伏したまま、その言葉を反芻した。

　明日も来い。

　帰れ、じゃない。明日も来い。

「……やっと、断られなかった」

　声が掠れていた。

　疲労で笑う気力もないのに、口元だけが勝手に笑っていた。

　どのくらい倒れていたかわからない。夕陽が山の稜線に沈みかけた頃、なんとか体を起こした。

　すると、小屋の方から足音が聞こえた。ガンリュウではない。もっと軽い、速い足音。

「祖父ちゃーん！　帰ったよー！」

　黒髪の少女が山道を駆け上がってきた。俺と同い年くらいだ。和風の上着に洋風のブーツという変わった格好をしている。背中に木刀を背負っていた。

「あれ。──祖父ちゃん、この人だれ？」

　少女がガンリュウと俺を交互に見る。

「弟子だ」

　ガンリュウが短く答えた。

　弟子。今、弟子って言った。俺は正式に弟子になれたのか。

「弟子！？　祖父ちゃんが弟子取ったの！？　嘘でしょ！？」

　少女が目を丸くして俺の顔を覗き込む。近い。

「は、はじめまして。カイト・フォルトナで──うわっ」

　挨拶しようとして立ち上がった瞬間、痺れた足が折れて、少女の方に倒れ込んだ。

　少女が咄嗟に避けた。重力が変わったような不思議な動きだった。俺だけが地面に突っ伏する。本日二回目の顔面着地である。

「……なにこいつ」

「カイトだ。不運らしい」

「見ればわかるけど」

　少女が呆れた顔で俺を見下ろしている。

「あたしはレイナ。レイナ・ハヤセ。このおじいちゃんの孫」

　ハヤセ。ということは、ガンリュウ・ハヤセ。

　この老人の本名すら、俺はまだちゃんと知らなかったのだと気づいた。

「──で、あんた本当に弟子になったの？　祖父ちゃんが弟子取るなんて、あたしが知る限り初めてなんだけど」

　ガンリュウは答えず、小屋の中に入っていった。

　レイナが不満そうに頬を膨らませる。

「ちょっと祖父ちゃん！　説明！」

　返事はなかった。

　代わりに小屋から声だけが聞こえた。

「カイト。飯にするぞ。足が動くなら入って来い」

　二日目の飯。

　今度は師匠の小屋で、孫弟子つきだ。

　俺の修行が、本当に始まる。

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