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第36話：火のないところに煙は立たない？

　拠点の斜面を埋め尽くした黄金色の輝きは、数日が経過しても衰えるどころか、さらにその密度を増しているようだった。

　その光景をテラスから眺めていた俺の耳に、賑やかな足音が届いた。

「ヤマダ殿！先日お話したとおり、今日は我が団の者もこの光景を見せるべく連れて参りました！」

　そう言って現れたのはオルドランで、その背後には騎士団員たちが控えていた。

「ヤマダー！おきゃくさんー！」

「こんにちは」

　そばで遊んでいたミーとフーが駆け寄り、騎士団に挨拶をする。

「ミー殿、フー殿、改めて騎士団を代表して感謝申し上げる！」

「どういたしましてー」

「こちらこそ⋯⋯」

　フーは、少し照れくさそうに俺の方を見た。

　先日オルドランにこの景色を見せて以来、彼は他の団員たちも連れてきたのだった。

「……話には聞いていましたが、まさかこれほどまでとは⋯⋯」

　黄金の庭を見た騎士たちから、次々と感嘆の声が漏れた。

　そんな中、一人の若手騎士が、にやにやとした表情でオルドランの隣に並んだ。

「団長、本当に良かったですね！偏屈な植物学者にまで、深々と頭を下げた甲斐がありましたね！」

　ピキッ、とオルドランの肩が跳ねた。

「……おい、カイル、何を言うか！」

「だって本当じゃないですか。この土地の特徴を細かく記録して持っていって、『この条件で確実に大輪を咲かせる黄色い花はないか』って、団長が必死に質問をして」

「やめろ」

「種を譲ってもらった帰りでも、『ヤマダ殿や皆さんに喜んでもらえるだろうか』って、ずーっと独り言を言って団員たちは心配してたんですよ」

「余計なことをベラベラと話すのではないっ⋯⋯！語らぬ騎士の美学というものを知らんのか！」

　顔を真っ赤にしたオルドランが怒鳴るも、カイルの話は止まらない。

「この前だって『あの種はちゃんと芽吹いているだろうか。もし枯れていたら皆が悲しむのではないか』って……あだだだだ！」

「もう許さん！貴様は帰ったら稽古だ！覚悟はできているだろうな？おい！待てッ！」

「そんなー！僕は団長のためを思って話したのにー！」

　脱兎のごとく逃げるカイルを、オルドランが追いかけていく。その姿は、王国最強の騎士団長というより、秘密を暴かれた少年のようだった。

（本当にありがとう⋯⋯）

　俺は心の中で、彼の不器用な優しさに深く感謝した。

◆◇◆

　ひとしきり追いかけっこが終わり、他の団員も庭の散策を楽しんでいる間、俺とオルドランはテラスの椅子に腰を下ろした。

「……大変失礼した。お見苦しいところを」

「いえ。あの日、ミーとフーがあんなに喜んだのは、オルドランさんが、それだけ一生懸命選んでくれた種だったからかもしれませんね」

　俺がそう言うと、オルドランは照れくさそうに咳払いして話題を切り替えた。

「……ところで、ヤマダ殿。もしよろしければ、王国の情勢についても、少し話しておこうと思ってな」

　彼の表情が、真剣な仕事の顔に戻る。

「相変わらず、周辺ではモンスターの凶暴化による目撃情報が絶えん。……だが、幸いなことに、例のギルドへの委託が上手く機能し始めていてな。被害は最小限に抑えられている」

「それは良かったです」

「ああ。それから、面白い噂を耳にしてな⋯⋯」

　オルドランは話を続ける。

「詳しい正体は不明なのだが、王国周辺の森で、負傷した冒険者や一般の者を、無償で応急処置して保護し、回復させている者たちがいるらしい」

「それは素晴らしい活動ですね」

「どうやら、救助した者から報酬も受け取らず、嵐のように現れては去っていくらしい。我らも見習うべき精神ですな」

　この世界にも、ボランティア精神の溢れる、殊勝な人たちがいるもんだなと感心して話を聞く。

「話は少し変わるが、他にも面白い話があります。ヤマダ殿は、『漆黒の竜(ブラック・ドラゴン)』を知っておられますか？」

「漆黒の竜、ですか？」

　たしか、魔道士のヴェリウスから聞いた話に出てきた。例の三人組が討伐に向かった相手だったことを思い出す。

「ええ、名前だけは聞いたことがあります。確か大変凶暴なモンスターだとか⋯⋯」

「ご存知でしたか。ご理解の通りです。その漆黒の竜が、ある冒険者たちによって討伐されたとのことです」

「そうでしたか！」

　思わず相槌の声が弾んでしまう。

「ええ、あのモンスターは非常に危険で、しかも交易の要所を塞いでいたのです」

「そうだったんですか」

「我が騎士団にて討伐する案も出ていたのだが……私はともかく、他の団員を預かる身として、団員全員の命の保証ができないゆえ、中々手が出せずにいました。その冒険者たちの素性も、まだ分かっていないのだが、深く感謝せねばな」

　俺は安堵した。

　あの三人組が、やり遂げたのだろう。どうか無事でいてほしいと心から思った。

「そういえば、以前少しだけお話した『ダリオスの翼』というパーティーについても、情報が入った」

　確か、最近実力をつけてきた冒険者たちだったか。この間初めて聞いたときに、『イカロスの翼』みたいなネーミングだな、と感じた記憶が蘇った。

「ええ、覚えています」

「どうやら男女三人組の構成で、『女性二人』『男性一人』のパーティーだったという目撃証言がある。他の冒険者たちが、凶暴なモンスター相手に苦戦していたところを彼らに助けられた、と話す者もいてな」

『女性二人』『男性一人』のパーティーか。正直なところ、冒険者は男性ばかりのイメージがあった。この世界では女性の冒険者も決して珍しくないんだな、と思いながら話を聞く。

「そちらも詳しい素性が分からないが、その実力は相当なものらしい。それにしても……」

　オルドランは、ひと息ついてから続けた。

「強き者が傷ついた者を助ける。どうやら、ギルドという組織には、『相互扶助』の精神が根付いているのかもしれんな」

　オルドランは、遠くを見つめるように目を細めた。

「かたじけない。ヤマダ殿にはあまり関係のない話ばかりしてしまいましたな」

「いえいえ。最近の様子を知ることができて、大変ありがたいですよ」

「それなら良かった。少しでもお役に立てれば何よりです」

　彼はハハッと笑みを浮かべていた。

　そして、オルドランはしみじみと話をした。

「ギルドの活躍を聞いていると、我ら騎士団も、助け合いの精神を持たねばならんと痛感しました。我が主である国王陛下も、かねてより『友愛』を重んじておられましてな。今後は傷ついた者の保護や救済も含め、ギルドと積極的に協力できるよう進言してみるつもりでおります。我々は、人々を救うことのできる騎士団でありたいと思っているのです」

　オルドランの言葉には、強い信念がこもっていた。この人は、本当にこの国を、そして人々を愛しているのだと思う。

「漆黒の竜のような強大なモンスターは、各地にもおるのですが……まずは王国周辺のモンスターたちから、目の前の人々を守らねばなりませぬ」

　その言葉には、オルドランの強い決意がにじんでいた。

　ふと、近くから視線を感じた。

　隣を見ると、ヒーがいつになく真剣な表情でオルドランの話に耳を傾け、そして今度は俺を見つめていたようだ。

　彼女はオルドランに聞こえないよう、俺の耳元で小さくささやく。

「ヤマダ……少し、いいかしら。彼から離れたところで、話したいことがあるの」

　ヒーがこんなふうに切り出すのは珍しい。

「分かった」

　俺はオルドランに会釈して席を立つと、ヒーに導かれるようにして、洞窟の方へと歩き出した。