第22話：Pay Back
屋敷の門をくぐったところで、俺の足は止まった。
玄関の向こうから響いてくるのは、悲痛な叫びと、それを受け流す冷淡な声だった。
「お願いだ、おじさん！ お金がないんだ、生活がこれっぽっちも上手くいかないんだよ！」
「どうしたらいいんだよ、あんたが俺たちを呼んだんだろう！？ 責任を取ってくれよ！」
「そうよ、せめてもっとお金をちょうだい！ あの時もらった銅貨なんかじゃ、宿代と数日分の食事で全て使ってしまったわ！」
そこには、男女三人の冒険者たちがいた。
一目見た瞬間、胸の奥にざらりとした感覚が広がる。彼らに見覚えがあったからだ。
この世界に転移した直後、彼らを見かけたことがある。
俺は距離を置いて別の道を選んだが、あの頃の彼らは、未知の世界への期待を胸に、新しい日常を切り開こうという熱意に満ちていた。
かつての俺も、「社会」という名の戦場に放り込まれた新入社員の頃は、あんな目をしていたのかもしれない。
だが今の彼らはどうだろうか。
服はボロボロで泥に汚れ、表情には焦りと不安が滲んでいる。
かつての輝きは消え失せ、現実に打ちのめされた者特有の焦燥感だけが残っていた。
「……残念ながら、私に融通できる手持ちはない。それに、知恵を絞り工夫をすれば、やっていけるはずだ」
魔道士の声は相変わらず冷たい。
俺の前では『ヴェリウス』と名乗ったが、彼らには名乗ってすらいないらしい。
気まぐれで呼び出した転移者への、底知れない無関心が透けて見えた。
その言葉に、リーダー格の男が食ってかかる。
「工夫なんてしてるよ！ だけど、ギルドで受けられる依頼なんて、今の俺たちの装備じゃ危険すぎるんだ！ せめて、せめて武器や防具を整える金さえあれば……！」
「ギルドで任務を受ければ生活には困らんはずだ。それ以上のことは知らん」
「俺たちの道具じゃ死ぬんだよ！ あんた、手持ちがないなんて嘘だろ！ 最初の装備くらい融通しろよ！」
「ない。帰ってくれ」
「嫌だ、帰らない！ なんとかするまで、ここを動かないぞ！」
堂々巡りだった。
俺は植え込みの陰で、思わず財布を確認した。
中には、前回の取引で得た金貨が残っている。
だが今日の買い物で、質の良いリュックや三人のための道具、予備の衣類を揃えたことで、当初の60枚からは減っていた。
それに、この金貨は俺だけのものじゃない。
ヒー、フー、ミーとこれから暮らしていくための大切な資金だ。
気の毒でも、今の生活を脅かしてまでお金を渡すわけにはいかない。
だが、見て見ぬふりもできなかった。
何よりヴェリウスには、卵を適正価格で売れるよう取り計らってくれた恩がある。
（そうだ、これなら――）
俺は背中のリュックに意識を向けた。
「なあ、ヒー。相談なんだが……」
「あら、聞こえていたわよ。あの人間たちの嘆きが」
リュックの隙間から、ヒーが冷静な声を返してくる。
「ヒーの卵、まだ手元に二個あるよな。一つは換金したけど……。もう一つ、あの商人に売っても大丈夫か？」
「構わないわよ。どうせそんなことだと思ったわ」
「いいのか？ 貴重な卵なのに」
俺の心配に、ヒーはくすくすと笑った。
「そんなことはないわ。私にとって、卵を産むなんて気持ちの問題よ。その気になれば、いくらでも産めるわ」
「いくらでもって……それはそれで凄まじいな」
「それに、あの卵はもうあなたにあげたものよ。あなたの使い方に文句なんてないわ。もしまた必要になれば産んであげるし。それに、誰かのためなんでしょ？ 好きになさいな」
ヒーの言葉に、胸が熱くなった。
「恩に着るよ、ヒー」
よし、と腹を決めた。
（……挨拶は、後だ。まずは彼らの『一歩』のために、俺ができることを）
俺は屋敷を遠巻きに見ながら、静かに門の外へ引き返した。
目指すのは、黄金の卵を正当に評価してくれたあの商人の店だ。
「みんな、ごめん。寄らないといけない場所が、一つ増えた」
「いいよー！ ヤマダーが決めた場所なら、ミーはついて行くー！」
「ヤマダ優しい……」
「まったく、あなたらしいわね」
背中の温もりを感じながら、俺は再び町の中心へ足を速めた。
ヴェリウスに返したい恩がある。
それに、彼らを放ってはおけなかった。
俺は新調したリュックを背負い直し、石畳を強く踏み出した。
