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第22話：Pay Back

　屋敷の門をくぐったところで、俺の足は止まった。

　開け放たれた玄関の向こうから響いてくるのは、怒号と、それを受け流す冷淡な声だ。

「お願いだ、おじさん！お金がないんだ、生活がこれっぽっちも上手くいかないんだよ！」

「どうしたらいいんだよ、あんたが俺たちを呼んだんだろう！？責任を取ってくれよ！」

「そうよ、せめてもっとお金をちょうだい！あの時もらった銅貨なんかじゃ、宿代と数日分の食事で全て使ってしまったわ！」

　そこには、男女三人の冒険者たちがいた。

　一瞥しただけで、俺の胸の奥にざらりとした感覚が広がる。彼らに見覚えがあったからだ。

　この世界に転移した直後、彼らを見かけていた。俺は、彼らとは距離を置いて違う道を歩んでいたが、彼らはやる気に満ち溢れていた。

　この新しい異世界への興奮。未知の魔法やスキルへの驚き。これまでの退屈な日常を塗り替えてやるという、純粋なまでの熱意。

　かつての俺も、「社会」という名の戦場に放り出された新入社員の頃は、あんな瞳をしていたかもしれない。

　だが、今の彼らはどうだ。

　服はボロボロで、泥に汚れているように見えた。

　生活への拭いきれない不安。思い通りにいかない焦り。そして、何かに縋（すが）らなければ明日も見えない絶望。

　かつての輝きは消え失せ、そこにあるのは、現実に打ちのめされた者特有の、濁った焦燥感だけだった。

「……残念ながら、私に融通できる手持ちはない。それに、知恵を絞り工夫をすれば、やっていけるはずだ」

　魔導師の声は、相変わらず冷たかった。

　この男、俺には以前『ヴェリウス』と名を名乗ったが、彼らには名乗ってすらいないらしい。

　単なる「気まぐれ」で呼び出した転移者への、底知れない無関心が透けて見える。

　突き放すようなその言葉に、リーダー格の男が食ってかかる。

「工夫なんてしてるよ！だけど、ギルドで受けられる依頼なんて、今の俺たちの装備じゃ危険すぎるんだ！せめて、せめて武器や防具を整える金さえあれば……！」

「ギルドで任務を受ければ生活には困らんはずだ。それ以上のことは知らん」

「俺たちの道具じゃ死ぬんだよ！あんた、手持ちがないなんて嘘だろ！最初の装備くらい融通しろよ！」

「ない。帰ってくれ」

「嫌だ、帰らない！なんとかするまで、ここを動かないぞ！」

　堂々巡りの議論。いや、議論ですらない。

　俺は植え込みの陰で、思わず自分の財布を確認した。

　中には、前回の取引で得た金貨が残っている。だが、今日の買い物で質の良いリュックや、ヒー、フー、ミーの三人のための道具や備品、俺の予備の衣類などを新調したため、当初の六十枚からはそれなりに減っていた。

　それに、この金貨は、俺だけのお金じゃない。ヒー、フー、ミー……みんなとこれから豊かに暮らしていくための大切な資金だ。

　同じ世界から来た彼らが不憫（ふびん）だからといって、今の俺たちの生活を脅かしてまで、手持ちのすべてを渡すわけにはいかない。

　しかし、俺は無下に去ることもできなかった。

　彼らの言い分はわかる。そして同時に、ヴェリウスの立場もわかる。

　何より彼には、商人にオーラムバードの卵の適正価格を突きつけてくれた恩がある。あの口添えがなければ、今の俺の余裕はなかっただろう。

　彼への借りを返しつつ、彼ら三人の「明日」を劇的に変える。そのために必要なのは、気休めの端金じゃない。

　彼らがこの世界で、胸を張って再スタートを切れるだけの確かな資本。

（今の俺たちの生活資金を守りつつ、あいつらを助けるにはどうしたらいいか。そうだ、これなら――）

　俺は背中のリュックに意識を向けた。

「なあ、ヒー。相談なんだが……」

「あら、聞こえていたわよ。あの人間たちの嘆きが」

　リュックの隙間から、ヒーが冷静な声を返してくる。

「ヒーの卵、まだ手元に二個あるよな。一つは換金したけど……。もう一つ、あの商人に売っても大丈夫か？」

「構わないわよ。そんなことかしらと思ったわ」

「いいのか？貴重な卵なのに」

　俺の心配に、ヒーはくすくすと笑った。

「そんなことはないわ。私にとって、卵を産むなんて気持ちの問題よ。その気になれば、いくらでも産めるわ」

「いくらでもって……それはそれで凄まじいな」

「それに、あの卵はもう、あなたにあげたもの。あなたがどう使おうと、私は文句なんて言わないわ。もしまた必要になれば産んであげるし。それに、誰かのためなんでしょ？好きになさいな」

　ヒーの寛大な言葉に、俺は胸が熱くなるのを感じた。

「恩に着るよ、ヒー」

　よし、と俺は決意を固めた。

　まずは、彼らが自立できるための「確かな資金」を、しかるべき場所で作らなければならない。

（……挨拶は、後だ。まずはあいつらの『人生』を歩み始めるために必要な分を、作ってこよう）

　俺は屋敷の玄関を遠巻きに眺めながら、静かに門の外へと引き返した。

　目指すのは、黄金の卵を正当に評価してくれた、あの商人の店だ。

「みんな、悪いな。寄り道が一つ増えた」

「いいよー！ヤマダーが決めたなら、ミーはどこへでも行くー！」

「ヤマダは優しい⋯⋯」

「まったく、あなたらしいわね」

　背中から伝わる温もりに支えられながら、俺は再び、活気溢れる町の中心部へと足を速めた。

　ヴェリウスが連れてきた異世界での暮らし。そして、彼が俺に示してくれた粋な計らい。

　今度は俺が、ヴェリウスのために、そして同じ異世界にやってきた彼らのために、何かをしてあげる番だ。

　俺はそう信じて、新調したリュックを背負い直し、石畳を力強く蹴った。