第20話：プランC
騎士団長オルドランが、テラスの端に立ち、眼下に広がる山々を検分するように見渡した。
「ヤマダ殿、ならばこうしよう。この地を王国騎士団により『特別管理区』に指定し、国が公式に管理、保護するのだ。私が国王に進言しよう。常駐の護衛を配備し、この斜面に検問所を設ければ、ヤマダ殿の身の安全は王国が永久に保証しましょう。無用な来客や不届き者も、私が責任を持って遠ざける！」
オルドランの瞳は、純粋な誠実さと、恩人に報いたいという熱意に満ちていた。
だが、その言葉を聞いた瞬間、不安がよぎった。
（管理、護衛か……。それって、裏を返せば、王国から監視されるってことだよな。公式の区域になったら、きっとこれまでみたいに、自由な生活とは言えないかもしれないな⋯⋯）
俺は即座に、しかし努めて穏やかに首を振った。
「お気持ちは嬉しいんですが、『特別管理区』なんて物々しい名前がついたら、気楽に生活できなくなる気がしています。……すみませんが、俺、そういうの苦手で。静かに、自由に暮らしたいだけなんですよ」
社畜時代に、上司から事細かく管理された経験があり、その窮屈さを知る俺からすると、不安は拭えなかった。
そして、俺は、このやり取りの前、オルドランたちが来る直前に、ヒーフーミーたちとの作戦会議のことを思い出していた。
◆◇◆
「……あの騎士団長さん、絶対また来るよな。このラテには魔力的な中毒性があるし、めちゃくちゃ気に入ってたし」
俺が溜息をつくと、ミーが尋ねた。
「ヤマダー、これから毎回ラテ作るの、たいへんになるかな？」
「きっとそうなると思う。もし、オルドランさんとその仲間たちが気に入ったら、今後も毎回フルサービスで提供することになるね」
それを聞いていたヒーが答える。
「それなら、いい方法があるわよ、ヤマダ。もう味もおぼえたから、私なら再現できるわ」
「え⋯⋯」
その言葉に驚く同時に、俺は以前ヒーが魔力で、温泉の成分を再現したことを思い出した。
「⋯⋯そうか、その手があったか！ ……って、一度経験すれば何でも再現できるのか？」
「そうよ。実際に経験すれば、だいたいのことはできるわ」
それ、とんでもない汎用性と無限の可能性があるんじゃないのか。下手に広まったら世界の均衡が崩れるレベルで。恐ろしい想像が頭をよぎったが、俺はすぐに思考を止めた。今は、目の前の課題を最優先すべきだ。
◆◇◆
意識を再び戻して、俺はオルドランに向かって指を立てた。
「こちらからいくつか条件を提案させてください。一つはここを『特別管理区』にせず、ただの『安息所』としていただくこと。二つ目は、『ラテ』を飲みたい場合には、必要なミルクはご自身で持参していただくこと。そして三つ目は……」
「……三つ目は？」
「提供は今後、完全に『セルフサービス』にさせてもらうことです」
「せ、せるふさーびす……？ それは一体どういうものだろうか？」
オルドランが聞いたこともない言葉に困惑した声を上げた。
「大変楽な方法ですよ。……おい、みんな。出ておいで」
俺がそう呼びかけると、洞窟の奥から三つの小さな影が、おずおずと姿を現した。
「ギラギラがいっぱいー」
「こんにちは」
「ごきげんよう」
騎士たちが一斉に姿勢を正し、周囲の空気が一瞬で張り詰めた。国境で死闘を繰り広げてきた彼らの本能が、無意識に警戒の構えを取らせたのだ。
「……ヤマダ殿。この者たちはモンスターに見えるのだが、一体⋯⋯」
そして、オルドランの鋭い眼差しは、ヒーに止まった。
◆◇◆
再び時が遡る。
俺は、ヒーフーミーたちと、オルドランたちに姿を見せることを事前に話し合っていた。
ネックになるのは、伝説の存在ヒュギエイア様のレベルのことだ。『レベル1462』とその強さは、騎士団長のオルドランならすぐに看破するはずだ。そうなれば、この憩いの場が戦場になりかねない。
「ヒーを見たら騎士団は戦いを挑んでこないかな」
「このままならそうなるわね。でも大丈夫よ、そのことなら」
◆◇◆
オルドランの眉間にわずかに皺が寄る。数秒の沈黙。彼はヒーを凝視したまま、わずかに身を乗り出した。だが、彼はすぐにふっと表情を緩め、申し訳なさそうに苦笑した。
「……失礼した。あまりに澄んだ気配を感じたもので、つい見入ってしまった。そちらからは、戦う者の澱みが一切感じられぬ。まるで、この山の平穏そのものを見ているようだ」
（切り抜けたみたいだ、しかしヒーが自身のレベルすらも『擬態』できるなんてな）
なんと、ヒーのレベルは「1」なのだ。どうやら特殊なスキルでも保有していない限り、欺けるようだ。
オルドランは続ける。
「我ら騎士は魔力を探ることはできても、貴殿のような『心を通わせる力』は持たん。だが、我が目は確かな信頼を捉えた。約束しよう。我らは、貴殿とその仲間たちの安全を保証する。……なんと呼べば？」
「ヒー、フー、ミーです。今回のラテもその黒いエキスの『コーヒー』も、全部彼らが準備して用意してくれたんですよ。人を襲うことは決してありませんし、みんな優しいんです。それに、俺がそばにいれば皆さんも彼らと会話が可能なんですよ」
「なんと……会話もできるのか！ ヤマダ殿、貴殿にはもう驚かされることばかりだが、それが貴殿の日常なのだな。全てを受け入れよう」
オルドランが愉快そうに笑うと、ヒーが岩壁に小さな羽を添えた。
すると魔法によって岩が滑らかに形を変え、雨水を防ぐ「ひさし」のついた石の吐水口が形成された。そこから、芳醇な香りを漂わせる「漆黒のコーヒー」が、トクトクと湧き出してくる。
「……なっ！？ 岩から、あのおかわりが湧いているだと……！？」
「ええ。みんなの協力で、無限に湧き出るようにしたんです。飲みたい人が、自分でカップを持って注いで飲む。それがセルフサービスです。あ、衛生面のことはみんなの魔力で解決しているので大丈夫ですから」
（我ながら苦しい説明だが、まあいい）
俺の内心を知ってか知らずか、オルドランは理屈など気にせず、目の前の「奇跡」と、俺たちが手を取り合って生み出したこの空間に、深く頭を下げた。
「……ただ、提供するのはその『黒いコーヒー』だけです。ミルクを入れたければ、皆さんが持ってきたものを、自分たちで好きなように割ってください」
「なるほど、自分の好みの濃さにできるのか。手間もかからんし、何より美味い。……ヤマダ殿、これほどの恩恵、感謝する。欲しいものがあれば何なりと言ってくれ」
◆◇◆
結局、騎士団長たちが様子見として訪れては、ラテやコーヒーを飲みに来るついでに、最高級のパンに肉、そして山では手に入らないような新鮮な野菜や果物を届けてもらうという、「サブスク」が出来つつあった。
騎士たちが去った後の、静かなテラス。
俺は届いたばかりのパンとラテに、新鮮なフルーツを広げてみんなで囲んだ。
「ヤマダー、これでしばらくお買い物いかなくていーの？」
「ああ！そうだな！」
そして、俺は、目の前のラテの味を深く噛みしめていた。
