第16話：悪魔のように黒く、
朝食後の穏やかな時間。
俺はリュックの中から、先日町で購入した麻袋を引っ張り出した。中に入っているのは、食料雑貨店の片隅に転がっていた正体不明の実だ。
店主ですら「煮ても焼いても食えないもの」と言って投げ売りしていたものだった。
「そういえばこれ、試してみようと思ってたんだ」
袋から転がり出たのは、乾燥してカチカチになった黒ずんだ親指ほどの実だった。
表面は石のように硬く、このままでは確かに食えそうにない。
「なぁヒー。これ、何か知ってるか？」
「魔力を含んでいる実ね。私もたまに見かけるけど、硬すぎて加工もできないし、味も良くないわ」
俺はナイフでその実の外皮を慎重に叩き割った。すると中から、淡い緑色の種が二つ、向かい合わせに重なって現れた。
（この形、どこかで見たことがあるような……）
奇妙な感覚を覚えながら、まずは試してみることにした。
種を石で細かく砕き、フーの助けを借りて鍋で煮出してみる。
――数分後。
できあがったのは、濁った薄緑色の液体だった。
一口すすると、生臭い豆の匂いとえぐみが口いっぱいに広がる。
「これはひどいな。やっぱりそのままじゃダメか」
だが、この不快な匂いの奥に確かな予感があった。
火を通すことで、この中に眠っている何かを引き出せる気がする。
「フー。昨日の温泉みたいに、この種の中心だけをじわじわ温められるか？ 外側を焦がさずに、中だけ温める感じで」
「うん、やってみる！ 中だけポカポカにするんだね！」
再挑戦だ。
石板に並べた種を、フーが透き通った青白い炎でじわじわと熱していく。最初は草を蒸したような匂いが漂っていたが、やがて種は茶色く色づき始めた。
そして、その時だった。
パチッ！ パチパチッ！
種が内側から弾けるような音を立て、空気が一変する。
立ち上ったのは芳醇な香りだった。
（この匂い、間違いない……！）
街のカフェや休日の朝のキッチンを思い出させる、香ばしく華やかな香り。
それは紛れもなく、コーヒーの香りだった。
「成功だ、フー！ これだよ、この匂いだ！」
石板の上には、宝石のような光沢をまとった深い焦茶色の粒ができあがっていた。
俺はその粒をミーに預ける。
「ミー、これを思いっきり押し潰して、エキスを絞り出してくれ。お湯の中に直接注ぎ込むイメージだ！」
「まかせてー、ヤマダー！ えいっ！」
ミーが圧縮したエキスが、お湯の中に注がれる。
透明だった湯は一瞬で漆黒に染まり、表面には黄金色の細かな泡が浮かび上がった。
少し口をつけると、突き抜けるような香りとともに強烈な苦味が広がった。
だがその直後、体の内側から脈打つような高揚感が湧き上がってくる。
（なんだ、この感覚……。できれば、もっと飲みやすくできないかな）
「そうだ、ミルクだ！」
俺は荷物の中から、以前町で買った濃縮乳を取り出した。
ミーが用意してくれた浄化水にそれを混ぜ、フーに少しだけ温めてもらう。
「フー、これを飲みやすい温度まで温めてほしい」 「わかった！ ちょうどいい温かさにするね！」
湯気を立てるミルクを、漆黒の液体へゆっくり注ぐ。白と黒が混ざり合い、見覚えのあるラテへと変わっていく。
俺は出来上がったそれを一口飲んだ。
「美味い！ これが飲みたかったんだ！」
濃厚なミルクの甘みが、鋭い苦味と香ばしさを包み込み、完璧な調和を生み出している。
そして飲んだ瞬間、再び体の奥から力が湧き上がってきた。
（これを飲むと、本当に強くなってるんじゃないか？）
俺は自分のステータスを確認した。
【レベル26】
（レベルがさらに1つ上がってる……！）
あの高揚感は気のせいではなかった。
魔力を蓄えた実を、俺たちの連携で引き出した結果なのだろう。
「これ、おいしいね、ヤマダー！」
「僕も、これ好き」
「初めて飲んだわ。まだ知らない味があったのね」
俺たちは洞窟の入り口からせり出した岩盤を平らに削って作った特設のテラス席で、ラテを飲んでいた。
簡素な場所だが、森の中の小高い丘の中腹にあるここからは、眼下に広がる樹海を一望できる。
遠くには街道が一本の線のように伸びていた。
岩のテラスを吹き抜ける風が心地いい。
芳醇な香りが風に乗って、森の外へ流れていく。
その時だった。
はるか下、森の入り口あたりで、ほんの一瞬何かがキラリと光った。
「……？ 今、なにか光ったような……」
目を凝らしたが、朝日の反射か見間違いか、それ以上はわからない。
首を傾げながらも、俺は残りのラテをゆっくり飲み干した。
