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１６話　プロメテウスなファンドによろしく。

　――アメリカ・カリフォルニア州。

サン・クエンティン州立刑務所。

　……ヤードから房に戻ったヒッキエスは、両の掌を見つめていた。

　皮膚の下で何かが微弱に脈打ち、体幹の奥では湯気のような熱がたえず立ちのぼる。

　痛み以外の特異な感覚が『明確な存在感』をもって神経を撫でる。

　耳のすぐ裏側で、知らない誰かが説明書を早口で読み上げていた。

　――新しい器官が起動した、そんな感覚。

「な、なんだ、この感覚は……おれは、あの時、あいつにドラッグでも打たれたのか？」

　ヒッキエスは首を左右に振り、呼吸を整える。

　その舌が、自然に単語を転がした。

「――プロメテウスファンド……」

　脳裏に、箇条化された文章が光る。

『他人からＭＰを借入・集積・運用できる。元本および増分は返還可能で、増分は他者へ再貸与可。利子の有無・利率は任意に設定できる』

　金融の取引条項みたいに、

　条文が脳にスタンプされる。

　――要は、魔力の貸し借りと運用ができる力。

「……他人からＭＰを借りて……増やしたり、使ったり、誰かに渡したりできる……ＭＰ……ゲームでよくある、魔法を使うためのポイントか。そんなもんがあったところで……おれには、そもそも『魔法』が使えないんだから、意味ないだろ……ここは、ハリーポ◯ターの世界じゃないんだよ……」

　その時、通路の金属音が一度だけ跳ね、ドアの覗き窓に影が落ちた。

　鍵は回っていない。

　なのに、次の瞬間、ドアがスっと開いた。

「よう」

　センが入ってきた。

「な、なにやっている。この時間は、勝手に外に出たら懲罰房に――」

「ああ、だいじょうぶ、だいじょうぶ。その辺はどうとでもなるから」

「……お、おれが手引きしたとか思われたら、おれの刑期が――」

「大丈夫だって。それより、お前をどうするか決めてきたから、今後について、ちょっと相談しようや」

「おれをどうするか決めるって……お前は何様だ」

「神様さ」

「……」

「笑えよ、ヒッキエス。『自信満々に放たれたつまらないジョーク』を『お情け』で嗤（わら）うのは人としてのマナーだろ？」

　ヒッキエスは額を押さえ、深くため息を吐いた。

　『センエースとまともにやりあっても無駄だ』と早くも、宇宙の真理に気づく。

「……そ、それで、用件は？　今後についてって……いったい――」

「お前に俺のＭＰを貸してやる。とりあえず、２０億ほどな」

　脳髄液が一瞬ヒヤっとする。

　ヒッキエスはノドの筋肉が勝手に痙攣するのを自覚した。

　――２０億という膨大な数字に常識というリアリティが追いつかない。

「２０億……それが多いのか少ないのかも、おれには分からないが……」