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４話　蛇の９番。

　蝉原は椅子にもたれたまま、特に感想もなく、目だけを動かした。

　９番はその視線を受け流す。

　返事もしない。

　そのまま、目の前の虚空に手を伸ばして、アイテムボックスを開く。

　そこから、掌に収まる端末を取り出した。

　『Ｇ‐クリエイション・Ｌ』。

　表面が、息をするみたいに一度だけ明滅する。

　９番は親指で短く押し込み、コマンドを送った。

　音はない。

　それでも、場がわずかにたわむ。

　足元の床に、人影がふっと置かれた。

　それは、気絶した１７番だった。

　死んだように静かだが、肩がゆっくり上下している。

　９番はすぐしゃがみ、肩をそっと抱えて体勢を直した。

　もう一度、アイテムボックスを開く。

　１７番の体は薄い光に包まれ、静かに収納されていった。

　そこで、蝉原が口を開く。

「エルファ……そんなゴミ、回収してどうするつもり？」

　９番は顔を上げない。

　端末の表示を一度だけ確認して、息を細く吐く。

　それから、ゆっくり立ちあがった。

　まっすぐに蝉原を見つめる。

　目は静かで、波がない。

　怒りもない。

　蝉原に対して、なんの感情もなさそう。

「僕はエルファじゃない。ただの９番だよ。なんの価値もないヌケガラ同士……僕と１７番は、今後も、ずっと、お互いの傷をなめ合って生きていく。むき出しになって傷つけあうだけの関係よりも、そっちの方が、幸せだと思わない？」

　言い終えると、９番は視線を落とした。

　端末をしまい、指先で衣のほこりを払う。

　蝉原は、片口だけ上げて、侮蔑の笑みを浮かべた。

「思わないねぇ。そんな関係、砂上の楼閣もいいところじゃないか。子供に踏まれたら終わる程度の城に価値はない」

「あなたの価値観に興味はない」

「同意見だね。俺も他者の価値観を重視しない。センくんの価値観だけは大事にしたいけどね」

「ごちゃごちゃうるさいな。なに？　もしかして、１７番を回収されるとイヤなの？」

「いやいや、疑問を口にしただけさ。月光寺（１７番）は、君の好きにすればいいよ。正直、もう、『月光寺時一』は、一ミリも必要じゃないから。あいつは、無数に存在する使い捨てのバックアップ……のバックアップにすぎない」

「……」

「どうしたのかな？　自分の大事な存在をけなされて怒ったのかな？」

「別に。僕たちは、もともと、そういう存在だから。いまさら、何も思わない」

「そうかなぁ……怒っているように見えるけどなぁ」

「……」

　モニターの光が、ふたりの顔を交互に照らす。

　９番は何も返さない。

　目線だけが固く、前を向いている。