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１８８話　７回も変身を残している。

　センは、煽りとともに、肩を回し、

　受け流した衝撃を踏み込みへと変換する。

　地面が低く唸り、靴裏が火花を散らした。

「スピードを褒めてもらえたのは嬉しいよ」

　セミディアベルは、息を乱さず、さらりと応じる。

　足元に残るのはかすかな残像と、遅れてくる風圧だけ。

　セミディアベルはセンに向かって突進し、ニタニタしながら、拳の雨を降らす。

　すべてが軽い。

　けれど、無駄のない拳の線が、確実にセンの急所だけをなぞってくる。

　連打を回避している中で、センはボソっと、

「はんっ。……ゼンドートが主人格だった時と大差ねぇな。死ぬほど偉そうで、引くほど強者ぶっているお前が主人格になれば、もっと圧倒的に強くなるもんだとばかり思っていたが……ハッキリいうぜ、お前弱いだろ」

「ははは、そうだね。君と比べれば、私なんて大したことないよ」

　軽口。

　けれど瞳は笑っていない。

　視線が一瞬、センエースの踏み込み足――重心のわずかな傾きを測る。

　その視線に気づいたセンは歩幅を調整。

　セミディアベルは、『あらら』とばかりに一度舌を出して、また距離をとる。

「……ずいぶんと余裕じゃないか、セミディアベルさんよぉ」

「そりゃそうさ。なんせ、私には、７回分の変身が残っているからね」

　指折り数える仕草さえ優雅。

　指先が空（くう）を切ると、空気の肌理（きり）が変わる。

「……」

　センエースは目の奥で炎を細める。

　セミディアベルはニっと笑い、

　乾いた指鳴らしと共に青く宣言した。

「それでは、第一の変身をみせようか」

　アイテムボックスから、『黒鉄の腕輪』が取り出される。

　触れた指がじくじくと灼（や）け、謎の刻印が赤く脈動した。

「……エグゾギアを使えるのが自分だけだといつから錯覚していた？　実は、私も使えるのだよ。――『エグゾギア【混沌】』をね」

　瞬間、空気が裏返る。

　セミディアベル骨格の上に『ドロっとした骨格』がかぶさり、『虚理の装甲』がしとどに噛み合っていく。

　関節部に埋め込まれた黒い歯車が逆回転し、亀裂から滲む光は夜色のマグマ。

　背面に開いた螺旋孔が、吐息のような低い咆哮を吐いた。

　静かなのに、重い。

　数値では測れない不穏さが、戦場の温度を一段下げる。

「待て、セミディアベル。その強化は俺に効く。だからやめておこう。いったん、変身を解除してくれ。俺ごときを相手に大人気ないぞ。恥ずかしい」

　ファントムトークの中に隠した本気の弱音。

　時間稼ぎの意図を隠しもしない弱者の咆哮。