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１８７話　勇者の称号。

　セミディアベルは、楽しげに頷いた。

　だがその双眸（そうぼう）には、揺るぎない決意と戦意が宿っている。

　遊戯めいた軽口の裏に、刃のような緊張感が潜んでいた。

「けれど、精一杯の抵抗はさせてもらう。たとえ敗北に終わろうとも、命を燃やした過程は無駄にはならない」

　澄んだ声に揺るぎはなく、言葉は研ぎ澄まされた刃のようだった。

　センエースは舌打ちし、鼻で笑う。

「俺がラスボスみたいな事言っているからって、対比とばかりに、爽やかな主役みたいなこと言ってんじゃねぇよ。この物語の主役は俺だ」

「そうかな。どちらかといえば、私の方が主役っぽいと思うのだが。君という強大な壁に立ち向かう、この勇気。勇者の称号を得てもおかしくないと思うよ」

「俺に挑む程度で、『ギガデ〇ンやベホ〇ズンを使える権利』を得られるわけねぇだろ。勇者、ナメんな」

「……ふふ」

　セミディアベルの口元に、不敵な笑みが深く刻まれる。

　戦場の狂風を切り裂くように、彼は指を二本立てて見せつけた。

「ちなみに……私はまだ変身を２回も残している。その意味がわかるな？」

「急に勇者からラスボスにクラスチェンジしたな。高低差ありすぎて耳キーンなるぜ」

　と、下らない戯言をはさんでから、眉間にがっつりとシワを寄せて、

「……流石にハッタリだと思いたいが……だからこそ、なんだか、ガチくせぇな」

「ふふ、残念でした。嘘でーす」

「……うそ？　うそってのは、なにが？　変身を残しているのがうそ？　それとも――」

「実は２回じゃなくて、７回ぐらい変身を残しているんだ」

「……俺が言うのもなんだが、数字ってのは、盛ればいいってもんでもないんだぜ」

「そうだね。けど、事実は事実として伝えた方がいいだろう？」

　互いの言葉が交錯するたび、戦場の空気はさらに張り詰めていく。

　大気が焼けつくような緊張に覆われ、狂気すら孕んだ圧迫感が二人の間を満たしていった。

　――まずは、拳で語る。

　砂塵（さじん）がうずを巻くより早く、セミディアベルの身体がかすんだ。

　風を裂く音が二重、三重に重なり、センエースの死角から鋭い拳が突き刺さる。

　センエースはわずか半歩、カカトで半円を描いて軌道を外し、

　鋭い拳へ、肘を合わせて力を殺す。

　反射で伸びたセンの指が、セミディアベルの喉元に触れる寸前――

　――影を刻むようなステップで距離をとる風雅なセミディアベル。

　センは強い目でセミディアベルを睨みつけつつ、口元には小さな笑みを浮かべて、

「スピードは相当なものだ。しかし、パンチには重さがたりないようだな」