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１８１話　なんでもありの代償。

　――サイコジョーカー、起動。

　吹き上がる魔力は爆炎そのもの。

　熱風となって押し寄せ、視界を焼き尽くす。

　数値の桁が膨張し、存在そのものが膨れ上がっていく様が、根源的恐怖を刻む。

「ぐ……はぁ、ああああっ……！」

　裂けるような叫びとともに、ゼンドートのオーラが拡散する。

　地面が砕け、空気そのものが大いに震えた。

　肉体という器を超え、魂魄そのものが燃え盛っているかのようだった。

　瞬きの間に１００京を突破。

　さらに１２０京を超え、

　最終的に１３０京に到達した。

「……す、素晴らしい力。これなら、センエースを超えている」

　恍惚と呟くゼンドート。

　その意識の奥で、冷笑と共にセミディアベル公爵の声が響く。

（それだけじゃないよ。――センエースを見てごらん）

　促されるまま視線を移す。

　そこにいたセンエースは、わずかに顔を歪め、額に汗を浮かべていた。

　強靭な肉体と精神を誇るはずの男が、明確に苦しみに蝕まれている。

　自分の身体の異変に震えながら、センエースはボソっと呟く。

「ん……これは……サイコジョーカーの……苦しみ……？　なんで……」

　膝がわずかに折れ、荒い呼吸の合間に苦悶が滲む。

　堅牢だった姿勢が揺らぎ、その表情に人間的な脆さが覗いた。

　セミディアベル公爵はゼンドートの中で愉快そうに嗤った。

（サイコジョーカーの恩恵だけを私が吸い上げ、代償である『苦痛』の部分だけをセンエースに押し付けた。どうだい、悪辣にして非凡な、非常に美しいプランだろう？）

「……えぐすぎる……こんなことが出来ていいのか……本当に、なんでもありすぎる……」

　ゼンドートですら、震えを含んだ声を漏らす。

　その瞳に、明確な畏怖が走っていた。

　――センエースは額を押さえ、

　奥歯を噛みしめ、

　うねる痛みに耐えながら吐き出した。

「サイコジョーカーを使っているのは……向こうのはずなのに……なぜ、俺が苦しんでいる……意味がわからん――」

　そこでゼンドートが、冷静に言葉を差し挟む。

「……セミディアベル公爵が言うには、君にサイコジョーカーの代償を押し付けているとのことだ」

「はぁ？　え、それで、お前は強くなってんの？　俺が苦しんで、お前が強くなる？　アホか。そんなこと許されてたまるか。ルールもへったくれもねぇじゃねぇか――」

「僕もそう思う。だが……セミディアベル公爵なら、ありえないことを平然とやってのける」

「…………」

　沈黙ののち、センエースはゆっくりと顔を上げた。

　ぎらりと光を帯びる双眸（そうぼう）が理不尽を睨みつける。