5852/5860

１５８話　とてもとても長い長い旅路を外から見るテスト。

「……なるほど。説明書通りだな」

　サタンソウルゲート内のエルファは、意思を持たず、ただ無意識に戦闘するだけのロボットのようなもの。

　そう説明書に書かれていたが、実際、その通りだった。

「これから、９兆年……俺はお前と殺し合い続けるわけだ。そんな濃密な時間を過ごしてしまえば、さすがに愛が産まれちゃうぜ。そう思わないか、ベイベ」

　とファントムに声をかけるが、当然、エルファは一切反応しない。

　ただ立ち、ただ待ち、ただ敵を迎え撃つために存在している。

「つまんねぇ人形だ。ま、べらべら喋られたら、それはそれでしんどいが」

　肩をすくめつつ、センはエグゾギアを起動して、武を構えた。

　視線の奥に、炎のような執念が宿る。

「じゃあ、始めようか。これからの９兆年の中で、おそらく、お前のことを、５０００兆回ぐらい殺すことになると思うけど……恨んでくれるなよ。いや、やっぱ、恨んでくれていいや。流石の俺も、『自分のことを５０００兆回も殺した相手を許せ』なんてトチ狂ったことは言えねぇ」

　白い無限の舞台に、血と殺意の旅路が刻まれ始めた。

　★

「――心配するな、１７番。説明書に書いてあったが、副人格はソウルゲートを体験できないらしい。だから、お前は９兆年も頑張る必要はない。やるのは俺だけだ」

（君が灰になったらボクも死ぬ！）

「たかが９兆年で灰になるほどヒマじゃねぇよ」

（ヒマかどうかは誰も聞いてないね！）

　――その瞬間、ゲートが開く。

　空間が裏返り、景色が万華鏡のように砕け散る。

　……と、『センの中にいる１７番』が、そう感じた直後、

（……ん？）

　世界が一瞬で元に戻った。

　風景には何の違いもない。

　ただ一つ違うのは、センエースから感じる圧力。

　その立ち姿は変わらないはずなのに、呼吸ひとつ、まばたきひとつに『確かな重み』がにじみ出ていた。

　声はざらつき、瞳は砂漠を思わせる乾きと灼熱を孕んでいる。

「……長い旅だったぜ……」

　センは天をあおぎながら、深く息をついて、

「９兆年……ずぅっと、エルファと殺し合っていた」

　などとブツブツ言っているセンに、

　１７番は、おずおずと、

（え、ほ、本当に……９兆年……やりきったの？）

「俺が今まで、一度でも嘘をついたことがあったか？」

（……嘘かどうかはともかく、君って基本的には、ずっとテキトーなことばかり言っている印象だね）

「じゃあ、これを見てみな……テキトーな戯言かどうかは、それで判断できるだろう」

　そう言いながら、センはエグゾギアを起動させた。