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１２３話　ようやく見つけた新しい道。

　延々と続く草地。

　ゆるやかな起伏と、ところどころに散らばる岩場。

　頭上には、絹のように薄い雲が漂っており、日差しは鋭いが、風は乾いている。

　センはその大地を、爆速で踏破していく。

　山脈は遠く、海も遠い。

　森すら、点でしか見えない。

　歩を進めるたびに、草の葉がはじけ、虫の死骸が靴の裏で潰れていく。

　モンスターや動物はいないが、虫は、けっこうたくさんいた。

　走り続けた途中、視線の先に、うっすらと『地面が隆起している箇所』があった。

　センは立ち止まり、グっとピントをあわせた。

（……あそこ、なんかあるか？　頼むから、いい加減、なんかあってくれよ。この散策を、ただのピクニックにしないでくれ）

　心の中でそう願いつつ、近づいてみると、そこだけ雑草がやけに枯れていた。

　土は硬く、石畳が、わずかに地表へ顔を覗かせている。

　まるで『何かが隠されていた』かのように、露骨に不自然な円形が浮かび上がっていた。

　センは足元の草を払い、地面を軽く叩き、そして石の縁を押す。

　――ゴウンッと、何かが動く音。

　草の下に埋もれていた“重い蓋”が、わずかに軋みながら開き始める。

「……これは……」

　ゆっくりと現れたのは、地下へと続く、古びた石階段だった。

　風がふわりと上がってきた。腐臭も毒気もない。ただ、ひどく静かな冷気だけが、下から吹き上げてくる。

　石造りの階段は、古代文明の遺跡を思わせるほど精緻で、

　側壁には、見たこともない言語の刻印がびっしりと彫られている。

　階段の奥は、黒く深い闇に飲まれており、光を一切反射しない。

　まるで、『ここから先は別の世界』と言われているかのような異質さがあった。

「……よしよし。やっと、それらしいものを見つけた。これほどまで大々的なことをやっておきながら、この奥に『やくそう』しかない……なんてことはないだろう」

　センは、一歩、足を踏み出した。

　――と、そこで、

　背後に、ギニっと絡みつく視線を感じて、

　反射的にバっと振り返る。

　――誰もいない。

　ただ、平原が静かに揺れているだけだった。

「……誰かに見られているような気がしたが……気のせいか？」

（気のせいじゃない？）

「……そう……だな……」

　そうつぶやくと、センはもう一度、黒い階段の口元へと視線を戻した。

　その奥には、深淵のような闇がぽっかりと口を開けている。

　空気は冷たく、じっとりとした沈黙が、階段の一段一段から染み出してくるようだった。

　センは一度、静かに息を整えると、

　ゆっくりと――だが確かな足取りで、闇に沈む階段を降り始めた。