5581/6054

８９話　魔王の凄さを間近で見て、改めてクラクラする蝙蝠の７番。

　《雅暦（がれき）１００１年７月１６日　夜》

　いつものように、ボクは、５０万を払って、通行証を手に入れた。

　周囲の視線がわずかに、こちらに向く。

　好奇と困惑が混じっているのが肌でわかる。

　みんな、ボクをバカだと思っている。

　それでいい。

　今回、ボクが挑むのは、『外周西南西エリア１』にある『チロキシンの地下迷宮』。

　いつも通り、宿舎の警備員にバカにされつつ中へと入る。

　……いつもと違うのは、今回は、７番が同行しているということ。

　ボクが、地下迷宮に降りたってから、五分ほど経過したところで、彼女がやってくる。

「あんたの『魔王召喚の力』は分かっている。本来であれば、恐怖を感じる必要はない……のだろうけれど……長年にわたってしみついている『地下迷宮に対する恐怖心』をどうしても拭えない」

　聞くところによると、７番は、地下迷宮で何度か死にかけているらしい。

　地下迷宮研究会のカナリアとして、前衛を任されて、

　貴族たちの『盾（回避タンク）』を担ったらしい。

　『蝙蝠の７番』は、人間の中では『とてつもない実力を持つクノイチ』だが、

　しかし、地下迷宮のモンスターが相手だと、吹けば飛ぶ雑魚でしかない。

　『訓練を積んだ上位貴族』と徒党を組んで、慎重にフォーメーションを整えて挑んでも、それでも、余裕で死にかけてしまう。

　地下迷宮とは、本来、そういう場所。

　この巨大都市ユウガの中で、最も危険な、人を寄せ付けない聖域。

　★

　７番の足取りは静かで、布がこすれる音ひとつ立てない。

　まるで影のように、ボクの左後方をついてくる。

　表情は常に無感情に近い……が、気配の変化には、鋭く反応している。

　探索の途中、地下２階の中盤で、７番は、息をのんでつぶやいた。

「間近で見ると、本当にすごいな。……魔王の力は桁違いだ。凄まじい圧力……」

　声に混じる震えは、興奮とも恐怖ともつかない。

　目を細める彼女の頬には、わずかに汗がにじんでいた。

　パリピーニャがモンスターを粉砕するシーンを、

　『ボクの隣』という特等席で目の当たりにした７番は、

　軽い眩暈の中でまどろむ。

　瞳がかすかに揺れ、地面に影を落としたその立ち姿が、ほんの一瞬ぐらりと揺れる。

　忍者である彼女にとって、そんな反応を見せるのは極めて異例なことだった。

　パリピーニャのあまりの圧に、くらくらしている様子。

　ちなみに、ボクも、まだまだ、パリピーニャのすごさに、全然圧倒されている。

　この臨場感とダイナミズムは、何度経験しても、慣れることなく、凄いと思ってしまう。