４２話 水の泡。
４２話 水の泡。
「なにもかもが中途半端な『出来の悪いヒール』っぷり。時々にじみ出ている罪悪感……そんなもん出すくらいなら、最初から何もしなければいいのにゃ」
茶柱は、またセンにビンタをいれる。
乾いた音だけが世界に刻まれる。
「……あんた、なんで、そこまで出来るの？」
茶柱罪華の、めったに聞けない真摯な声。
そんな彼女の疑問符に、センは、
「絶対に……」
ボロボロと、涙をこぼしながら、
嗚咽の混じった声で、
「……失いたくないから……」
かすれた声でつぶやく。
――その脆い姿に、我慢できなくなった茶柱は、
センの頭を、自分の胸に押し付けるようにして、かき抱く。
ギュゥと、力強く、愛しさの全部を込めて抱きしめる。
そんな彼女の抱擁を受けて、
我慢の限界がきたのか、
センは、
「うぅ……ぁああ……あああああっ……ああっ……うっ……ぁあああ……ああ……ぅぅ……ぁあっ！」
壊れたように泣いた。
もう二度と泣きたくないと、
もう二度と無様は晒したくないと、
本気で願い、誓い、覚悟しても、
限界がきたら、人は涙を流す。
ズキズキする全部が、魂魄の輪郭に刺さって、
壊れた命をヒタヒタにして、
そうやって脆さを晒して、とことん無様になって、
男としてのプライドとか、英雄としての意地とか、
そういうものが、見事なぐらいに砕け散って、
――けど、残っていたものは確かにあった。
センは、自分を抱きしめてくれた茶柱を、
思いっきり抱きしめて、
ひたすらに、ズタボロの涙を流した。
惨めをさらけ出して、
情けなさと絡み合って、
そうやって、みっともなく歪んで、
けれど、だからこそ、
「……俺は……まだ……」
センは、奥歯をかみしめて、
「……がんばれる……っ」
覚悟を口にした。
ぶっ壊れて、歪んで、腐って、
けど、完全になくしたわけではないから、
わずかに残っていた勇気を杖にして、
センはもう一度たちあがる。
何度折れても、砕けても、
必ず、もう一度、立ち上がる。
壁にぶつかって、へこんで、グズっても、
最後には、必ず立ち上がる。
――その器だけが、唯一の希望。
未来につながる、たった一つの道。
★
――目が覚めた時、センは泣いていた。
「……また、無様をさらしやがって……いい加減にしろ、クソボケ……なんで、俺はこんなにも弱い……」
自分自身の脆さにイライラする。
まだ、涙が止まらない。
その事実に対して、本当に怒りを覚える。
「すぅ……はぁ……スゥ……ハァ……」
何度か深呼吸を繰り返すことで、
どうにか、涙を抑え込むことに成功すると、
「……バギー、こい」
携帯ドラゴンの召喚をこころみる。
「……きゅ」
相変わらずふてくされた態度のバギーをみて、
「よかった……無駄に同情を買ったことで、ヘイト値が下がり、召喚できなくなっていたら、どうしようかと思った……」
と、そこで、ヨグシャドーが、
（ギリギリ召喚できる程度のヘイトは稼げているが、経験値倍率は大幅に下がった。そして、もう、限界値近くまで上げることは厳しいだろう）
「…………」
（貴様が晒した無様は、茶柱の中に強く刻まれてしまった。せっかく、時間をかけて積み上げてきたというのに、この愚か者め）
「……今までの努力が……水の泡か……」
