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『退廃の街へようこそ』（4）

『退廃の街へようこそ』（4）です。楽しんで頂けたら幸いです。

「着きましたよ、お兄さん」

　少女はくるりと振り返った。

「ここが、『いきたがりの街』です」

　――賑やかな街。それが、ぼくの第一印象だった。

　すると、少女がぼくの手を握りながら、

「まずはこっちです。ついてきてください」

　連れて行かれるがまま、ぼくは少女について行った。

『退廃の街』ほどの広さはないけど、とにかく人が多かった。

　住民だけでなく、旅人の装いをしている者も少なくなかった。

　追いかけっこでもしているのだろうか。ときどき、子供が笑い声を響かせながら、ぼくの横を通り過ぎていく。

「……お兄さん？　聞いていますか？」

　我に返ると、少女がぼくの顔を覗き込んでいたのに気が付いた。

「……聞いていなかった」

「全く、お兄さんは……」

　あきれたと言わんばかりに、少女はため息を吐いた。

「人の話ぐらい、ちゃんと聞いてください」

「あんたにだけは言われたくない」

「いいですか、お兄さん。あそこはですね――」

　またしても、ぼくの話なんか無視して、少女が案内を再開しようとした。そのときだった。

「……あれ？　嬢ちゃんじゃねえか！」

　一瞬、少女の肩が跳ねたように見えた。

　しかし、すぐに少女は笑顔を浮かべて、声の主の方へと振り返った。

「こんにちは、おじさん。久しぶりですね」

「戻ってきたなら声かけてきてくれよ、寂しいじゃねぇか」

「すみません、さっき戻ってきたばっかりだったんです」

「そうなのか？　それはすまなかったな」

「いえ、それでは。私はこれで」

「おう、また後でうちの店に寄ってくれ」

「はい、ぜひ」

　そんな会話を経た後も、少女に話しかけてくる住民が何人かいた。

　中には、ぼくが少女の連れだと知ると、

「この子のこと、よろしくな」

　などと言って、背中を叩いてくることもあった。正直、むせた。

　少女に向ける住民の態度や言葉はどれも優しいものだった。

　だけど、ぼくの目にはそれが腫れ物に触るようなものに映ってみえた。

※　※　※

「……あのさ」

「はい？」

「なんでぼくたち、墓地なんかに来てるの」

　そう、ぼくと少女は今なぜか墓地にいた。街の喧騒が嘘だったかのように、墓地はしんと静まり返っていた。

「決まってるじゃないですか」

　少女は当然とばかりに言った。

「ここなら誰も来ません」

「はぁ……」

「なので、話をするなら、ここがぴったりな場所だと思ったんです」

　別の意味で会話には不似合いな場所だと思うのは、ぼくの気のせいだろうか。

「それはそうとお兄さん」

「……何？」

「私に何か、聞きたいことがあるんじゃないですか？」

　どうやら本題に入るらしい。もしかしたらそのためにここを選んだのかもしれない。

　ぼくは軽く息をついてから、口を開いた。

「前にさ、あんた、『行けば分かる』って言ったの覚えてる？」

「覚えてますよ」

「あれってさ、この街にあんたと同じ死にだがりはいないっていう意味だったの？」

「……はい、そうですよ。お兄さん」

　こくりと頷いた後、少女は姿勢を正した。

「改めまして私の街を紹介します」

　不意にあの看板のことを思い出した。看板に書かれていた街の名前。それは――

「ここは『生きたがりの街』。生きている人が生きたいように生きている街なんです」

※　※　※

　――『生きたがりの街』は、生きるために必要なものが大抵なんでも揃っている街だった。

　――この街にいれば、生きることに困ったり苦しんだりすることはない。

　そんな噂が流れるほどだった。

　実際、旅人がこの街に流れ着いて、永住するなんて話も少なくなかった。

「……この街にいる人たちは皆さん、生きることに誇りを持って生きています」

「それは見てれば、なんとなく分かるけど」

「けど、私は違います」

　この街の出身であるはずの少女がはっきりと口にした。

「私は、死にたいんです」

　たった一言だとしてもそれが本気であることは伝わってくる。

「悩みがあるわけじゃありません。ただ、皆さんが生きたいと思ってるのと同じように、私も死にたいと思ってるだけなんです」

「……どういう意味？」

　ぼくは少女に聞き返した。そういえば、前にも似たようなやりとりをしたことがあった。

『理由なんかいるんですか？』

　今思えば、はぐらかしたと取られそうな切り返し方だった。

「言葉にするのは難しいんですが、そうですね……」

　少女は首を傾げた後、おかしなことを聞いてきた。

「お兄さん。突然ですが、人は生まれたときから生きたいと思ってますよね？」

「……そうじゃないの」

　人に限った話ではない。生き物ならば当然あるべき本能だと言える。

　ぼくの答えに対し、少女は言った。

「私の場合は逆です」

「……逆？」

「はい、逆です。私は本能的に死を求めているだけなんです」

「は……？」

　――生き物は生きるためにどうすればいいのか、本能的に知っている。

　だが、少女は違う。

「私は昔から死ぬためにはどうすればいいのか、本能的に知っている感じでした」

「……そんなこと、ありえるの？」

　大げさに言えば、生き物としての根本を崩しかねなかった。

「ありえるからこそ、私がいるんじゃないですか？」

　肯定も否定もできなかった。そのとき、ぼくはあることに気がついた。

「じゃあ、なんであんた、生きてるの？」

「まさにそれです」

「どれだよ」

「今までも何度か死のうとしたんですけど、死に切れなくて……」

　少女はつらそうな表情を浮かべていた。

「どうして死に切れないのか。私なりに考えたんです。……きっと一人では心細いから。だから……」

　少女は外し気味だった視線を、再びぼくに向けてきた。

「だから、私は一緒に死んでくれる人が捜すために、街を出たんです。それで――お兄さんを見つけました」

　少女はそのまま、ぼくに頭を下げた。

「だから、お願いします。私と一緒に死んでください」

　何度目か知れない少女の願いを、ぼくは――

「やだよ」

　拒絶した。

※　※　※

「な、なんでですか！？」

　少女は勢いよく顔を上げ、ぼくに詰め寄った。

「なんでそんなに嫌なんですか？　まさか、めんどくさいから――」

「じゃあ聞くけど、あんたがぼくを選んだ理由って何？」

「え」

　予想外な質問だったのだろう。けど、ぼくからすれば当然の疑問と言えた。

「さっきから聞いてたけど、どこにもぼくじゃなきゃいけない理由はなかった」

「それは……」

　何か言いかけたが、結局口ごもってしまった。

「理由がないなら、他の奴に頼めばいいだろ」

「……」

　何を言えばいいのか。どうすれば、ぼくを説得できるのか。必死で考えているのだろう。

　少女はしばらくの間何も言わず、ただ黙り込んでいた。

「――分かりました」

　そして、少女が再び顔を上げたとき。その目には決意の色が宿っていた。

「別れましょう、お兄さん」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

「別れている間に適当な理由を考えておきます。なので、いったん別れましょう」

　おかしな言い分ではあったけど、ぼくからすれば願ってもない申し出だった。

「ぼくは別に構わないけど」

「ありがとうございます！」

　少女は嬉しそうに笑って、ぼくにお礼を言った。

※　※　※

　別れるのは『生きたがりの街』を出た後になった。

「心配されちゃいますからね」

　過去に一度、少女が死のうとした光景を、住民に見られたことがあったらしい。

　そのときには少女の両親はすでに亡くなっていた。

　だからこそ少女の死への欲求は親がいない『寂しさ』から来るものだと誤解された。

　ぼくと街を出る際も、住民たちは少女に次々と声をかけてくる。

　少女は絶えず笑顔を浮かべたまま、『ありがとうございます』、『行ってきます』と答えていた。

※　※　※

「……では、早速別れましょうか！」

　街を出た直後、少女はぼくに向かって言った。

「待っていてくださいね、お兄さん。絶対に答えを見つけますから！」

「はぁ……」

　ぼくとしては別れたままでいいのだけど。

「それではお兄さん、お元気で！」

　お辞儀をぺこりとした後、少女はあっという間にどこかに行ってしまった。

「……」

　嵐が去ったと、ぼくはほっとしていた。

　ようやくめんどくさいことから解放されると、安心していたのだ。