言えないくせに隣にいる

言葉になった想い

　夜の城は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　眠れなくて部屋を出た。夜風に吹かれながら歩いていると、中庭の噴水のそばで、ノアが夜空を見上げていた。

「……君も、眠れないの？」

　思わず声をかけるとノアは少し驚いたように振り向いて、それからふっと微笑んだ。

「はい。なんだか落ち着かなくて」

　言葉を交わすだけで、胸のざわめきが少し静まった。

　それだけで、この夜が少し特別に思えた。

「少し、歩こうか」

　ふたりで並んで歩く夜の回廊は、昼間とはまるで違う世界のようだった。

　言葉がなくても、不思議と居心地は悪くなかった。

「レックスは……こういう夜、好きですか？」

　ぽつりと、ノアが尋ねる。

「そうだね。誰もいない時間って、ちょっと特別な気がする。君は？」

「私は……すこし、怖いと思っていました。でも今は、静かで、きれいだなって思います」

　ノアがふと立ち止まる。

　顔を上げて、月を見上げたまま、声を落とす。

　噴水の縁に腰かけて、僕たちはしばらく黙って夜を眺めていた。

「……この前の祠でのこと、まだ考えていて」

　彼女の横顔が、月の下で少しだけ翳って見えた。

「……あの場所に遺された想いに触れた時、想いを伝えなかった後悔や悲しみが流れ込んできて……。自分の想いまで、それに引き込まれていくのが分かりました。……でも同時に、“どうか同じようにはならないで”って、誰かに囁かれた気もして」

　その声音はかすかに震えていて、けれどどこか覚悟のようなものも滲んでいた。

　祈りのように静かで、でももう祈りだけでは終わらせたくない――そんな想い。

　急に名前を呼ばれて、僕は思わず顔を向ける。

　ノアの瞳が、まっすぐに僕を見ていた。

「だから今夜は、私も……ちゃんと“言葉”で伝えたくて」

　彼女の言葉を聞きながら、胸の奥が少し痛んだ。

　僕はずっと、態度でなら伝えてきたつもりだった。

　傍にいる時間で、視線で、仕草で。

　けれど結局、肝心な言葉だけはずっと口にできなかった。

　王子としての責任だとか、立場だとか、そんなものを言い訳にして、怖がっていただけなのかもしれない。

　でももう、逃げたくなかった。

「僕もずっと、伝えたかったことがあるんだ」

　言いかけて、喉が詰まった。

　心臓の鼓動がやけに近く聞こえる。

　怖い。

　……いや、怖いって何だ。王子だろ僕。もっと堂々としろ。

　ただ好きな人に想いを伝えるだけじゃないか――。

　なのに、どうして剣を握るより手が震えるんだ。

　もう逃げるな。ここで引いたら、一生後悔する。

「物心ついた頃から君はずっと僕のそばにいて……それが怖いくらい当たり前になってた。でもある日、気づいたんだ。もし君がいなくなったら、もう僕は“王子”でも“僕”でもいられないって。――だから、もう隠せない」

　息を整えるように、ひとつだけ間を置く。

　そして――。

「君のことが、好きだ」

　ノアはどこか泣き出しそうな顔で、けれど確かに微笑んでいた。

「……知って、ました」

　その一言に、息が止まった。

　驚きよりも先に、胸の奥がじわりと熱くなる。

「でも……私は騎士で。今は神竜でもあって。だから、自分からは言えませんでした」

　静かにこぼされたその声には、彼女が抱えてきた迷いと、ほんの少しの安堵が混じっていた。

　その姿が、あまりにも彼女らしくて、胸が締めつけられる。

　けれどノアは、少しだけ俯いて――ぽつりと、言葉をこぼした。

「ほんとうに……竜でも、いいんですか？」

　その声は、ほんのわずかに震えていた。

　表情には出さなくても、彼女の中にある迷いが滲んでいた。

　僕は、迷わず言葉を返した。

「人でも、竜でも……君が君でいてくれることが、僕にとっては一番大切なんだ」

　そして、ノアはそっと頷いた。その目に、ほんの少し涙がにじんでいた。

　ふたりの間に、風が通り抜ける。

　夜の空気は少しひんやりしていたけれど、心は不思議と穏やかだった。

　モコが、いつのまにかそっと近くに座っていた。

　大きな目を細めて、こちらを見ている。「ようやく言えたね」とでも言いたげに。

　ノアが、少しだけ口を開いた。

　ほんの少し迷うように視線を揺らしてから、それでも――しっかり僕を見つめて言った。

「……私も、レックスのことが好きです」

　その言葉は、風のようにやさしくて、でも確かに胸に届いて、焼きつくようにあたたかかった。

　心臓が跳ねる。喉が熱くなる。けれど、それ以上は言葉にならなかった。

　僕はただ、彼女の笑顔を見ていた。

　何も言えなくても、きっとそれで伝わっていると思えた。

　――想いを伝えるって、こんなにも怖くて、あたたかい。

　嬉しさに任せて、僕は思わずノアの手を取っていた。

「レックス？」

　驚いた顔で見上げるノアを、そのまま抱き上げて――ぐるぐる回る。

「ちょ、ちょっと！？」

　ノアの声が夜の庭に跳ねて、僕は思わず笑っていた。

　抑えきれない喜びが、体中を駆け抜けていく。

　地面に降ろすと、ノアは少し頬を赤らめ、それでも怒らず、ただ少しだけ困ったように笑っていた。

「……急に、どうしたんですか」

「わからない。ただ、嬉しくて」

　そう答えると、ノアはふっと吹き出して、小さく笑った。

　その笑顔が、月明かりの下でいつもより柔らかく見えた。

　誰かを好きになるって、祈ることと、似ている気がする。

　今日この夜に、ようやく僕たちは言葉にして、届け合って、それをちゃんと受け止められた。

　祈りではなく、願いでもなく、これはただの――恋のことば。

　……後になって知ったのだけれど、あの夜の僕たちの声は、中庭じゅうに響いていたらしい。

　翌朝、神官長の笑いを堪えた顔が忘れられない。