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酒の歴史

ネジは酒屋を覗き込む。

色とりどりの瓶。

いつも思うが、酒瓶には魔法がかけてあるような気がする。

そんな気がする。

「いらっしゃいませ」

若い男が奥から出てくる。

眉のきりりとした、まじめそうな男だ。

「何かお探しですか？」

「グラスシャンのお酒って、どんなのかなと思って」

ネジは答える。

「そうですねぇ…」

男は考える。

「トーイの町でよく飲まれているのは、ルルーという軽いお酒です」

「ふむふむ」

「歴史で言えば、ヴェルヌですね」

「どんなお酒なのかな」

男はうなずく。

「私も二代目で先代から聞いた限りなんですけど」

男は話し出す。

ルルーという酒は、いわゆる発泡酒。

グラスシャンで取れた、果実を原料にした、さわやかな酒。

軽い酒なので、食前にも合う。

トーイの町に限らず、

とりあえずの一杯としてよく飲まれる。

赤ルルー、白ルルー、太陽のルルーなどがある。

それぞれ使っている果実が微妙に違う。

歴史としては、

新鮮な果実も運べるようになった、

空路の発達がルルーが広まることに一役買ったという。

ヴェルヌという酒は、いわゆる薬草酒。

グラスシャンの移動手段が船だった頃、

船の上で病気になったもののために、

薬草を飲みやすくしたものが原型とされている。

ソーダ水で割るのが一般的。

グラスシャンの薬草が詰まった酒なので、

命の一滴などとも言われた。

砂糖をふんだんに使ってあるが、基本的には苦い。

「こんな感じです」

男は言いながら、小さな瓶を持ってくる。

「これがヴェルヌです。基本は薬ですね」

「ルルーって言うのは？」

「こっちに冷やしてあります」

男は青白い歯車を回して、扉を開く。

瓶がたくさん並んでいる。

白、赤、オレンジ色、ピンク、緑、黄色、

「人の数だけルルーの好みがあるんです」

「それでこんなにあるんだ」

「どんな風味がお好きですか？」

「うーん、寝る前に飲むんだよね」

ネジと酒屋の二代目は話し合い、

ネジは、白ルルーの小さいのをひとつ買うことにした。

ヴェルヌもちょっと気になったが、

苦いのは苦手だ。

「お待たせ」

ネジがサイカに声をかける。

「いいのはあったか？」

「たぶんおいしいよ。サイカもどう？」

「俺は酒は飲まない」

「ふーん」

もったいないとネジは思った。

酒を知れば歴史が見えてきて面白いのにと。

「それじゃ宿を取ろうか」

サイカはうなずき、先にたって歩き出した。

ネジは後からついていく。

酒屋を出ると、潮風らしい風を感じる。

ネジのトレードマークの長く赤い前髪が揺れる。

程なくして宿を見つける。

いつものようにサイカが交渉をする。

ネジはちょっと後ろで成り行きを見ている。

「申し訳ございません、ツインはただいま、満室でございます」

「シングル二部屋は？」

「空室がございます」

サイカが振り向く。

「そういうことだそうだ」

「うん、わかった」

ネジはとりあえず答えたが、

少し不安もある。

酔いつぶれたときに誰が面倒見てくれるだろう。

今夜はいつにも増して慎重にしないといけない。

ネジの記憶始まって以来、

初めての一人の夜なのだ。

隣のベッドにサイカはいないのだ。

それでもネジは思う。

とにかく酒が飲み放題かもしれない。

そう思ったところで、

こつんと頭がたたかれた。

「いて」

「今何かよからぬことを考えただろう」

「べ、べつにー」

「飲みすぎるな」

「はーい」

鍵を二つもらって、

部屋に向かう。

ネジの荷物は下着と酒くらいなものだ。

「それじゃ、おやすみー」

「ああ」

挨拶して二人は別々の部屋に入る。

ネジはシングルの部屋を見回す。

狭いけどいいかなと。

ここは数日間ネジのお城！

狭いけど王様気分！

…でも、有能で眼鏡をかけた執事服の男はいない。

「シャワー浴びるかな」

ネジは聖職者の黒い衣装を脱いでハンガーにかけた。