警戒心は立ち上がる
手持ち、残り銀で4864枚と銅0枚。
前のＰＴは、ウォーリア（キマル、女性。主人公と同年齢の孤児院育ち）、レンジャー（ヒョウム、男性）、ルーキン（僧侶）、ラトケス（ウィザード）、マーエ（盗賊）、ギーチャン（学者）という６人組。すでに書いたように、お見送り当日はギーチャンが欠席で、代わりにヒョウムの姉、シジラ（彼女もレンジャー）がいました。
晴れやかな笑顔の二人が、抱き合って『転移の座標石』を使う。素焼きのツボが割れるよーな音とともに、消えてくカップル見送ったのは。
アタシと、髪がキレイな僧侶のルーキンと、呪文使いのラトケス、あとレンジャーの姉さんだっていう、こっちもレンジャーの女のひとで。
それが１０日前のこと。
アタシは、手持ちの残り銀貨が５００枚しかないことが、冷たい現実ではあったけど、くよくよしないんだ、って自分に言い聞かせてた。一方では慎重に、情報を集めて次のパーティを組む腹積もりをしてた。
だから冒険者組合で見つけた『盗賊募集』も、相手パーティが利用する店を下調べした。今、組んでいる４人が、ちゃんと続いてる店を利用してて、払いのきちんとした常連だということも確かめた。
だって、ある日突然現れて、ある日突然なくなって『貸店舗』の札をかけられてるような所や、そういう所を利用するひとを。
アタシは心底、信用できない。
なぜならそういうのは、詐欺師の常套手段だから。先生から、『盗賊組合』や結社がやる手法はいっぱい聞かされて育ったもの。
詐欺師はまず、自分をきちんと見せる。演じる役どころに応じて、いい身なり、言葉づかい、小道具から手下まで。
そして使う場所を、きちんとしたお店や施設に見せかける。
あらかじめ仲間を仕込んでわーっと集会を盛り上げさせ、何かを買いこませたり、次の集会は本部でやるから絶対来てね、と約束させたりする。
それとか、まっとうな店の商いに見せかけて、粗悪品を売りつけたりする。あるいは、借りた店にはちゃんとした品を置いておき、倉庫にはもっと一杯あるからと言って、契約金が払われたのを確認して、逃げ出す。粗悪品を大量に掴ませるかもしれないし、そもそもそんな品は『無い』かもしれない。あるいは他人の倉庫を勝手に見せて、ホンモノだと思い込ませる手口もある。
逃げ出した後の店は、『貸店舗』の札だけがぶら下がるって寸法なんだ──。
って、先生の語り口までまざまざと思い出して。
今、目の前の建物の扉には、
『貸店舗』
の板切れが紐でぶら下がってる。
実際にアタシが立ち止まってたのは、心臓が３回鼓動を打つくらいのほんの短い間だ。不審に思われないよう、なんとか足を進めて、板切れをもっと近くで見る。
そこに書いてあった連絡先の通りと、店の名を、声に出さずに何回か唱えて記憶に刻んで、アタシはまた歩き出した。
お菓子を買う前で良かった……。手に持ってたら取り落としてたかも知れないもん。
心臓はまだドキドキしていたけど、頭はしゃんとしてた。変な気分だけど、自分が盗賊だってことを忘れていないから、だからこそ、今からしゃんとしなきゃ、って強い思いが沸き上がってきたんだ。
甘味屋『留守番の友』の見本棚には、淡い色のタンピンがいっぱいで、薄紫や、水色、若葉みたいな淡い緑がどれもこれも美味しそうで。先生や育て親にもあげたかったら、全種類３個ずつ買って銀で６０枚払って、箱詰めにしてもらった。
キレイな編み紐をかけて結んでもらった箱をしっかり抱えて、アタシは≪万神殿≫に向かう。
どこのパーティと組もうと、アタシは盗賊。パーティの目、耳、鼻となり、情報を集め、その場その場で適切に判断するのがまず第一の任だ。
キマルとヒョウムが、新居を見つけたよ！って報告してきたとき。二人におめでとう！って叫んで一緒にお祝いしてて……。
まさか二人が詐欺にあう可能性を疑いもしなかったのは、疑うべきだったのを疑わずに、嬉しい気持ちに流されてしまったのは、アタシだ。
あ、もちろん、まだ詐欺と決まったわけじゃないよ？
でも『貸店舗』の札は、ほんの１０日の間にぶら下がったに違いない。その事実こそ、アタシの警戒心を、ヨゴレウサギの耳のように鋭く立ち上がらせてしまった。
詐欺なのか、そうでないのか、ハッキリさせなきゃ。
手持ち、残り銀で4804枚と銅0枚。
ここまでで、いわゆる『第一部ターニングポイント』です。古今さまざまの娯楽読み物を楽しんできましたので、面白いと思うしくみや細部、全部ぶっこんで参ります。
引き続きよろしくお願いいたします。
お読みいただきありがとうございました。
