街中で追われる者
手持ち、残り銀で4669枚と銅5枚。
暗香とは、漢詩でいう「ほのかな香り」のこと。梅花を詠んだ王安石の「為有暗香来」などが有名ですね。
懐があったかいっていいなぁ！
なんならまた観劇に行ってみてもいい。それか、何か甘いもの買って、孤児院に顔をだすってのもいいし。
建物の間、坂になった小道を、のんびり歩きながら大通りに向かってく。
通りには屋台もあるだろう。あ、けど子供たち皆にいきわたるもの買うなら、ちゃんとした甘味屋じゃないといけないかも。屋台の売り物って、どうしても『手に持って食べ歩く』前提だから、袋にいれてもらってもソースが落ちたりするし、汚れると嫌だしなぁ……、たれ付串焼きとか美味しいんだけどな、って物思いを。
「助けておくれぇ！」
しわがれ声と一緒に、杖を突きながらできる最大限の速さで、誰かが走ってきた。
「追われておるんじゃ、ぜっ、はっ、か、かくまっとくれぇ」
「！」
年寄りにそんな声ださせるヤツが、善民なワケない。
アタシは
「こっちにはいって、動かないでっ」
「むぐぅ！？」
木箱の陰に尻を押し込んでいる間にも、アタシの耳は走ってくる足音と、装備の鳴る音……革の鞘か鎧か、をとらえてて。
その場でくるっと半回転して、ごみの上に尻もちをつく（わざとよ、わざと）。
「きゃあっ！」
悲鳴あげつつ、ズボンの裾を軽くひきあげて。足首から脛の半分まで素肌がむき出しになって、寒いけど。
走ってきた４人のひとたちが、「うぉ？」「女か」と立ち止まる。
「大丈夫かいお嬢さん！」
「立てるかね！足は大丈夫か！」
武器は抜いてないが、短剣もちが２人、長剣、槍もちは１人ずつか。そこまで観察してから、アタシは鼻にかかった作り声をだす。
「痛いけどなんとか……、今、突き飛ばされて転んじゃってぇ」
「痛いところを良く見せてごらん！足かね！ここかね！？」
そして、半回転した時に投げておいたゴミ（あまり正体は思い出したくない。後で手を洗わなきゃ、念入りに）が、坂道の下の方で何かにぶつかる音。ごみ山にぶつかったらしく、つられて何かが崩れ落ちる音もする。
４人がさっと反応した。
「かまうな、追うぞ！」
「「「おう！」」」
足首触ろうとしてたヤツも含めて、あっという間に走り去っていく。
立ち上がって服を直すと、アタシは木箱のかげに声をかけた。
「出ておいでよ、追い払ったから。」
「ふぃー……助かったわぃ……」
出てきた老人に、アタシは見覚えがあった。そして、相手も一瞬怪訝な顔をする（そりゃそうだ、今日は別の変装なんだから）。
「早く行こ。」
「ふぃい、ほう、そうじゃの」
老人がついてくるのを確認すると、大通りにでて、一番最初に見つけたティーポットの看板の店に歩いていく。ゆっくりと、そう、ちょうど親族の老人を案内するように、たまに後ろをみて気遣いながら。
『茶房暗香』という看板の脇を通ると、奥まった席に座って、とりあえず銀２枚で頼める錐葉モンマをポットで頼む。それと銅５枚を従業員に渡して、「手が汚れちゃったから、濡れ布巾を１枚」お願いした。
布巾で念入りに、爪の付け根まで拭ってあたたかい茶のポットと、素焼きのカップがでてくるまで。
アタシは無言だった。老人の、真っ白い眉毛の下からのぞく視線が痛かったから。
従業員が去って、ゆっくり２０数えるくらい経ってから。
老人は何かを確かめるように、
「……嬢ちゃん、匂いは同じだが、劇場じゃあ猫系の顔をしとらんかったかの？」
顎髭の下を指先で掻きながら呟く。アタシが聞いてなくても構わない、みたいな感じで。
それに返事するまえに、ちょっと考える。
さっきの４人の武装したやつらは、冒険者かな？
どっかの結社かな？
そういうのに狙われる身の上って、一体どういう価値を持ったひとなんだろう。ただの通人に、そんな価値があるわけがない。
つまり。
「ただの通人じゃなかったんだね？」
顎を掻く指先が止まる。
「まぁ、のぅ……追いかけられた現場を見られたしのぅ……」
ティーポットをつかんで、自分の茶器にお茶を注ぐと、老人はにっこり笑った。
手持ち、残り銀で4667枚と銅0枚。
次回はこの続きになります。
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