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ご褒美として……

　結局、オレは脇役なんだろうと思った。

　買いあさった異世界チートハーレムのラノベの主人公みたいに強い能力や、はたまた一見すると使えなさそうだけど使える能力とか、そういうのは一切なし。

　オレにあるのは、この世界に来ることと戻ることだけ。

　それさえも、俺だけの能力ではなく、アウトランナーと合わせた能力とも言える。

　しかも、その異能力も気軽に行き来できるわけでもない。

　異世界のどこに来られるのか、どの時間に来られるのか……いや、それどころか時間線さえわからないのかもしれない。

　適当に来て、適当に過ごして……それってキャラと出会うまでの生活と、もしかしたら根本的に変わっていないのではないだろうか。

　オレは村人たちに、深くお礼を言われた。

　アズパパに「さすが婿様！　神人の威厳はすばらしい」と肩を叩かれた。

　アズには、「お疲れ様です。さすがアウト様です」と愛らしく微笑まれた。

　ミヤには、「かっこよかったです。惚れ直しました」とお世辞を言われた。

　オレがやったことは、褒められたことなのだろうか。

　嘘をついた。

　見栄を張った。

　ハッタリかました。

　こう考えると、やったことはやはりキャラと出会う前のオレと同じじゃないか。

　仕事が終わったと嘘をついた。

　いい車を買って見栄を張った。

　本当は能力があるとハッタリをかました。

　うん、やっぱ変わらない。

　なのに、オレはなんで……。

　なんで今、こんなに気持ちいいんだろう。

（つーか、答えは簡単だよな……）

　今回のことは、自分のためじゃなかった。

　アズや他の村人たちを守りたかったという大義名分があった。

（まさに大義名分……だけど……）

　わかっている。

　自分の期待を裏切りたくなかっただけなんだ。

　結局、自分のことだけなんだ。

　でもさ。でもだよ。

　大義名分って大事なんだ。

　本当は別に悪いものじゃないんだよ、大義名分。

　行動にちゃんと意味があると言うことなんだ。

　「適当」じゃないと言うことなんだ。

　そしてオレは、チートな異能力がないにしてはがんばった。

　「適当」ではなく、真摯にがんばった。

　結果、成功させた。

　みんなが喜んだ。

　だから、オレも喜んだ。

　やったことは、脇役の悪あがきみたいなものだった。

　決してカッコイイものじゃなかった。

　でも、これはやっぱり、前に進んだということのはずだ。

　だから、素直に喜び、少しぐらいのご褒美を受けとっても罰は当たらないだろう。

「はぁ～……。気持ちいい……」

　思わず心からの声が漏れる。

　オレがいるのは、広い広い露天風呂。

　村の角にある、隙間だらけながら丸太で囲まれた空間に、しっかりとした木材で組まれた湯船が鎮座していた。

　湯船は地面に埋め込まれていて、なにかの土でまるでコンクリートのように隙間が埋められている。

　そこにたゆたゆと満ちているお湯は、裏山の方にあると言う源泉からの掛け流し。

　成分はわからないが、きれいに透きとおり体をゆっくりと温めてくれる。

　裏山から流れてくるまでに程よく冷めているのだろう、少しぬるめで長く入っていてもさほどのぼせなさそうだ。

　普段は村人たちが使っているらしいが、今は功労者たるオレの貸し切り風呂としてくれた。

　なんという贅沢。

　もちろん、村の女性たちがまちがって入ってくるようなラッキースケベ展開はありえない。

　昔のオレなら、そういうラッキースケベ展開を望んだだろう。

　けど、今のオレは、そんなの望んでいない。

　知らない女の裸より、ひとりの静寂を選びたい。

　そういう気分の時もあるよな。

「気持ちいい……」

　思わず言葉にもれる。

　チョロチョロというお湯の流れる音だけが、まるでオレの心音にとってかわるように広がっている。

　浴槽に用意された枕木に頭を乗せれば、目の前には真っ黒な空に……いや。真っ黒じゃないな。

　昔、誰かが言っていたっけ。

　たくさんの星があると、空は真っ黒ではなく勝色(かちいろ)になるって。

　藍染めの色をもっともっと暗くした色を言うそうだ。

　確かにうっすらと青みがかっている様に見える。

（勝色……つーか、「勝った色」って、今のオレにピッタリじゃね？）

　今、視界を埋め尽くすほどの星が空に輝いている。

　ここに来る前に見た、道の駅【川場田園プラザ】の夜空よりも遙かに凄い。

　星降る夜という言葉があるが、ああこれのことかと実感する。

（勝色の空に祝福の星の雨……。こんなオレでもロマンチックな気分になっちまうなぁ……）

　そう考えてオレは思いだす。

――勝色の空に星の雨……ロマンチックじゃん！

　そう言って微笑んだ彼女。

　ああ。「勝色」を教えてくれたのは、昔つきあっていた彼女だ。

　そうか。彼女はこんなすばらしいことをオレに教えてくれていたのか。

　ふと思い出し、もやっとした気持ちが湯気と一緒にわき出てくる。

　今だから思うが、オレは彼女に何もしてあげられなかった気がする。

　つーか、本当にオレは彼女に酷い態度をとっていた。

　もう会うこともないとは思うけど……もし会ったら一言でも謝りたいな。

（元気かな……）

　星の中に、ふと懐かしい顔を思い浮かべる。

　丸いメガネをかけて、地味なイメージのあった彼女。

　ちょっとボーイッシュな口調のくせに、やることは凄く女性っぽかった。

（考えてみたら、きっとオレのためにがんばってくれていたんだろうな……）

　最後はあきれ果てられて捨てられた。

　当時のオレはそれを逆恨みしていたっけ。

　……ああ。やばい。

　思いだしたら、恥ずかしくてたまらなくなってきた。

　恥ずかしさを流すように、オレはお風呂のお湯を顔にかける。

　お湯を払いながら、顔を上げる。

「……ん？」

　その視線の先に、オレは２つの人影を見つける。

　それは、人生最大のピンチが訪れた瞬間だった。