異世界車中泊物語【アウトランナーＰＨＥＶ】・完結！

二泊目

彼女の両親と……

　もうすぐ夕暮れ。

　斜陽に照らされた、切り立った岩山の間に、大きな岩がドーンと存在していた。

　高さは、たぶん六階建てのビルぐらいあるだろう。

　横幅は、アウトランナーが４〜５台ぐらいならんで入れそうだ。

　周りと同じ黒ずんだ岩肌で、影になる部分には深緑の苔が貼りついている。

　長き光陰を重ねて鎮座している感じで、まさに動かざること山の如し。

　とてもではないが、人間が動かせるレベルの物ではない。

　オレはその岩の前に車を止めて降りると、半分呆けたようにそれを見上げていた。

　この向こうに、アズの村があるという。

　だが、この岩肌を登るのだろうかと、ぞっとした。

　そんな俺に対して、元の自分の服に戻ったアズは、スタスタと岩の前に向かって立った。

　そして、小さく何かを呟く。

　何を言ったのかわからないが、わずかに聞こえた声で、耳に息をかけられたようなくすぐったさを感じる。

　と思った矢先、アズの正面に変化が現れた。

　岩肌に黒いシミが広がったかと思うと、それはじわじわと広がっていき、最後は正方形の形となる。

　見れば、反対側の景色が見てとれる。

　トンネルができていた。

「おお！　魔法、ワンダホ！」

　感嘆。

　こういうのを見ると、異世界に来た感じがする。

　トンネルのサイズは、馬車とか通ることを考えているのだろうか。

　かなり大きく、アウトランナーでも余裕で通れる。

　俺たちはアウトランナーに乗りこみ、トンネルをくぐっていく。

　距離にして４、５０メートル程度すすむと、真っ黒なトンネルが終わって眩い景色が一気に広がった。

　けっこう奥は広いらしい。

　まっすぐと道が伸び、たぶん少なくとも数百メートルぐらいは伸びている。

　その路の周りに、簡素な木造二階建ての家が並んでいた。

「ここがアズの――うおっ！？」

　オレは慌ててブレーキを踏んだ。

　突如、槍を持った男たちが現れて、車を囲んできたのだ。

　その数、２０人以上。

　どう見ても、こちらを威嚇している。

　だが、その顔は怖がっているように見え、かなりへっぴり腰だった。

　大方、オレ様の内側からあふれる迫力にビビッていたんだろう……などということがあるわけなく、黒光りに赤いラインのアウトランナーにビビッていたのだろう。

　とにかく、口々に「なんだ、それは」「動いてるぞ」「何者だ!?」と激しく問いかけながら、槍の刃先を向けてくる。

　頼むから車に傷をつけてくれるなよ……などと思うが、それよりもよく考えたら、オレの命が危なくないか？

　しかし、オレのそんな心配をよそに、気がついたらアズが平然と車から降りていた。

「なっ、なんだ貴様は!?」

　誰何する槍男たちに、彼女は目立たないよう頭に巻いていたタオルを外して見せる。

　広がる美しい青い髪。

　すると、その周囲の様子が一変する。

「――ひ、姫!?」

　その場にいた全員が、口々に「姫！」と叫んで、驚きと喜びの顔を見せ、歓喜にわきはじめたのだ。

　一斉に人波が、ドバッとアウトランナーによりそうになる。

　それに対して、すぐにアズが片手をふった。

　とたん、はたと気がついた顔をして、人波が離れる。

　彼らは、まるで道を挟むように、次々と端により、両ひざ立ちで、腕を胸でクロスさせた。

　たぶん、アズに敬意を示しているのだろう。

　その後は、まるで凱旋パレードである。

　騒ぎを聞きつけた人々が次々と外に出てきて、数百メートルはある中央路に並んで、両ひざ立ちの壁を作っていく。

　最終的には、４００人ぐらいいたんじゃなかろうか。

　特徴的だったのは、全員が青系の髪をしていたことだろう。

　だが、ぱっと見てアズより鮮やかな青をしている髪色はない。

　どちらかと言えば、ほとんどが青っぽい黒というか、紺という感じの色が多いようだ。

　そんな青い髪ばかりが、道の両サイドを飾る風景は、まさに壮観だった。

　開けた窓からアズが手をふるたび、「姫様！」と呼び声が上がる。

　超大人気である。

「アズ……つーか、姫さんだったの？」

　アズは、コクリと照れくさそうにうなずいた。

　　◆

　オレは路の突き当たりにある、もっとも大きな家の中に招かれた。

　確かに大きな家で、他の家の五倍ぐらいの大きさはある。

　しかし、言い方を変えればその程度で、「姫」と呼ばれる者が住むには簡素に見えた。

　姫と行っても、小さな村の話ということなのだろうか。

　部屋に入ると、そこには年配のいかつい男性と、アズよりも少し暗い青髪の女性が待っていた。

「イータ！」

　年配の男性が喜びの声をあげると、アズは２人に駆けよった。

　そして、涙ながらに熱い抱擁を交わす。

　たぶん、２人はアズの両親なのだろう。

　それは、女性の方を見ればわかる。

　彼女はかなりの美人で、まさにアズが大きくなれば、あのように美しく育つだろうと思わせる容姿だ。

　クリーム色の布でできた、体に巻きつけるような服を着ている。

　アズも同じ服装をすれば、まちがいなく誰もが親子だと認めることだろう。

（……つーか、昨夜のアズの方が美人だったな）

　それに対して、男性の方は「義理の父とか？」と疑いたくなるぐらい似ていない。

　四角く力強い輪郭に、ワイルドな顎鬚、なめし皮のベストから覗く筋肉隆々の四肢。

　もし、本当の父親ならば、アズはどのパーツももらっていないはずだ。

　幸いなことだろうと思う。

「イータよ、いったい何があったのだ。そして、その者は……」

　男――アズパパは、オレを一瞥だけしてから、またアズに視線を戻した。

　なんかけがらわしいものでも見るような視線で不愉快だったが、それよりも気になるのは「イータ」と呼ばれていたアズだ。

（もしかして、アズって苗字の方か？）

　怪訝に思っていると、アズもこちらにふりかえる。

　もちろん、アズパパとは違って嫌悪感があるものではない。

　たぶん「ちょっと待ってて。後で説明するね」みたいな視線だろう。

　オレがかるくうなずくと、アズはニッコリと笑って返す。

　なんとなくだが、オレもアズの顔色が読めるようになってきたようだ。

　アズは両親に顔を戻すと、両手を２人に向ける。

　すると、両親とも片手ずつアズと手をかざすようにくっつけた。

　しばしの間、３人とも目をつむる。

「……そうか。誘拐はやつらが……。しかし、逃げられて幸いだった。そして……」

　アズパパがオレに歩み寄ってくる。

　近づけば近づくほど迫力が増す。

　背丈はオレより２０センチぐらい高いだろうか。

　横幅なんて、オレの１．５倍はあるだろう。

　そんないかつい男が、オレの目の前までやってくる。

　そして、ギロッと目を剥いてオレをにらんだ。

　オレは、超逃げだしたくなった。

　下手すれば、いい年してチビるレベルだ。

「おい、きさま……」

「なななななななんだよ……」

「きさま……よくも……よくも娘を……」

「いい、いや、まて。落ち着け！」

「こんなかわいい娘を……」

「か、可愛いからって、やましいことは少しし――」

「娘を助けてくれて、本当にありがとう！」

「――つーか、礼なのかよ！　お約束だな、こんちくしょう！」

　アズパパは両ひざをついて、頭をさげてきたのだった。